Он почувствовал, что за ним стоит могущественная флотилия, его поддерживает дружба миллионов, которые без колебаний идут на смерть. Ощущая, что вся его жизнь была только подготовкой к этому моменту, он повернулся и пошел вдоль поручней к М’Каслри.
— Сэр, — начал он.
— Да? — Голос М’Каслри был особенно дружеским в эту минуту.
— Существует огромная угроза безопасности флотилии и успеху всей экспедиции.
М’Каслри кивнул, как будто он все это знал, и продолжал всматриваться в горизонт. Норм с трудом произнес:
— Прежде чем я раскрою вам секрет, пообещайте мне, что люди, которых я предам, не будут убиты. Вы только можете держать их в том месте, где они не будут опасны, пока все не закончится. Я не хочу также, чтобы мое имя фигурировало в этом деле.
М’Каслри взглянул на него:
— Я обещаю, мистер Норм, — сказал он.
Среди ночи на корабле вдруг зажглись все прожектора. Вокруг стало ясно, как днем. Вода казалась зеленоватой. Сначала ничего не было видно, кроме тупого носа следующего в строю корабля. Затем забавное белое облачко отделилось от флагманского судна. Оно быстро рассеялось, оставив на своем месте маленький белый корабль, причаливший к капитанскому мостику флагмана. Белые фигурки посыпались из него на «Окончательное решение».
Вдруг прозвучал приказ Фигурки заколебались. Некоторые повернули обратно. Они падали, срезанные голубым огнем легкого оружия. Люки призрачного корабля захлопнулись. В ливне голубых лучей он нырнул под воду, как испуганная рыба.
Свет и разрывы преследовали его, разбрасывая изумрудную воду огромными фонтанами. Луч главного калибра с «Окончательного решения» попал в десантный корабль, и он навсегда исчез в океанской пучине.
XIII
На следующую ночь Норм снова стоял на капитанском мостике. Света не было. Корабли осторожно и бесшумно, как преступники, продвигались вперед. Но Норм все еще чувствовал могущество флотилии и присутствие на кораблях миллионов бдительных душ. Но это уже не будило в нем ощущения смело брошенного судьбе вызова. Он помнил только о разрушительных зарядах, кроющихся в каждом из кораблей.
Острое чувство долга, которое руководило им прошлой ночью, исчезло. А чувство вины после его признаний все усиливалось он вспоминал, как погружался в океан подбитый десантный корабль. Его эмоции казались замороженными. Ночь, похоже, поймала его в ловушку из черного льда.
В тот вечер какой-то моряк выпрыгнул за борт. Корабельная шлюпка спасла его, как ни пытался он утонуть. После этого он умолял, чтобы его убили, не в силах ждать до завтра.
Интересно, может, Норму следовало настоять, чтобы его посадили в тюрьму вместе с Ф’Сибром и остальными для того, чтобы на него не падало подозрение?
Но он знал, что в их присутствии не смог бы хранить свое предательство в секрете. А если бы он признался, не вынес бы их упреков.
Во всяком случае М’Каслри сдержал слово. В этом человеке было что-то невероятно честное и благородное, что-то, что все еще привязывало Норма к нему узами благоговения. Во всех остальных отношениях Норм так горько сожалел о содеянном, что не смел даже думать об этом.
Если бы было возможно вернуться назад… Но теперь было слишком поздно. Десантный корабль был уничтожен
Конечно, он мог сделать безумную попытку. На других кораблях все еще оставались агенты. Он мог.
Но его воля была полностью парализована. Он был бессилен. Он знал, например, что в Каюте Войны находится рычаг детонатора, который на рассвете разнесет флотилию на атомы. Но если бы он даже находился здесь и ребенок попытался его нажать, он не стал бы делать ничего, чтобы ему помешать.
Подобно какому-то древнему пророку, Норм всматривался в темноту, пытаясь увидеть знамение.
XIV
В абсолютной темноте, в помещении для арестованных, Ф’Сибр тихо сказал
— Если говорить о вине, я — единственный, кто виноват Я упрямо настаивал на своем когда уже было ясно, что мой план провалился Я ухватился за соломинку И я доверился Нормсаю.
— Это не ваша вина, — перебила его Дж’Квилвенс — Это я порекомендовала вам Нормсая.
— Не имеет значения. Важно то, что…
— Половина третьего, — сказал один из агентов по имени Вейвел, который обладал наилучшим чувством времени.
— Важно то, — продолжал Ф’Сибр, — что я доверился Нормсаю, даже когда у Гешифера были сомнения Это непростительная ошибка.
— Но мы не вполне уверены, что именно Нормсай предал нас, — нерешительно сказала Дж’Квилвенс
— По всей вероятности, это правда.
— Но мы не можем быть уверенными до конца что план похищения полностью, провалился
Ф’Сибр даже не попытался ответить. До них долетел шепот двух агентов в противоположном углу комнаты
— Мы должны что-то сделать, — сказала Дж’Квилвенс
— Да. — ответил Ф’Сибр — Мы должны были принять план-хаос четыре дня назад К сожалению, мое решение возобладало. — Он замолчал, ожидая комментариев Гешифера. Но тот не проронил ни слова. Тогда Ф’Сибр продолжил
— Правда, план-хаос полностью готов. Но все агенты ждут приказа сверху
— Не думаете ли вы, что некоторые из них в последнюю минуту могут выполнить его без приказа? Конечно, если их тоже не разоблачили
— Вряд ли Нормсай был знаком только с теми из нас, кто сейчас находится здесь
— Странно, в таком случае. — прошептала Дж’Квилвенс. — что нас не допросили о наших агентах на других кораблях Они должны бы догадываться, что, кроме нас. есть и другие люди
— Да, это странно, — согласился Ф’Сибр — Было что-то особенное в том, как нас поймали Я ощутил скорее руку М’Каслри, чем Дж’Вилоба, хотя аресты не входят в обязанности М’Каслри
— Точно. — неожиданно воскликнул Гешифер. Казалось, он был погружен в собственные мысли и вмешался в разговор только случайно Больше он ничего не сказал А Дж’Квилвенс настаивала на своем
— Но если другие остаются на свободе, неужели они не могут выполнить план-хаос?
— Могут Но это уже не поможет. Все взрывные устройства флота подключены к общему рычагу, находящемуся на борту флагманского корабля. С этим рычагом-детонатором связаны все остальные корабли и суда. Чтобы разминировать это все, понадобится несколько часов, если не дней. Во время взрыва сама вода вокруг будет смертоносной. Все упирается в то, сумеем ли мы захватить пульт управления и предотвратить спуск рычага.