Внезапно его дверь открылась. Натан вошел, увидел меня здесь и на секунду растерялся, но быстро взял себя в руки и поклонился.
- Императрица?
Он сказал это вопросительным тоном, который подразумевает, что у меня есть для него указания. Но эти всполохи хаотической магии, эти искажения очертаний не скрыть. И он обеспокоенно добавил:
- Вы в порядке?
- Я не из этого времени, - сразу согласилась я. - И у меня есть для тебя приказ. Уже через неделю сюда в замок прибудет девушка по имени Эгирда из рода Речных. Ты поможешь ей сорвать ритуал, который я начну готовить уже через несколько дней. Когда мы начнем ритуал, Лазарь пройдет его первым. Ты и твои люди должны заставить и меня сделать то же самое. Разумеется, я ничего не буду знать и буду крайне недовольна твоим поведением.
Он выслушал мою тираду с серьезным выражением лица, а потом уточнил:
- Императрица… не сочтите за дерзость, но я не имею права выполнять подобные приказы, не убедившись, что это в самом деле вы.
Я улыбнулась и неторопливо направилась к нему, словно хищник, идущий к застывшей от страха добыче.
- Это - одна из вещей, которые я в тебе ценю, Натан.
Оказавшись перед ним, я медленно и очень осторожно провела по его щеке кончиками пальцев. Когти моей перчатки прогулялись по его коже, не причиняя серьезного вреда, не оставляя царапин, лишь изредка совсем немного нарушая целостность его кожного покрова так же, как это не так давно происходило с отдельными нитями одежды.
- Хочешь доказательств - будут тебе доказательства, - тихо интимно произнесла я. - Я напомню тебе, за что ты получил свои царапины пару месяцев назад.
Моя ладонь остановилась под его подбородком, кончики когтей аккуратно опустились на кожу челюсти, когда я мягко взяла его за подбородок подушечками пальцев. Он тяжело задышал, уже понимая, к чему я веду, и стоял неподвижно, словно боялся спугнуть этот прекрасный сон. Но когда наши губы коснулись друг друга, он все же не выдержал. Обхватил ладонями мое лицо и жадно впился в мои губы, словно от этого зависела его жизнь. Это не длилось долго. Будто опомнившись, он так же резко оторвался от моих губ:
- Я все выполню, императрица. Но ответьте мне, что будет потом?
- Потом? - не поняла я.
- Вы ведь не будете знать, что я выполнял ваш приказ. Вы… казните меня?
- А если да?.. - я внимательно смотрела ему в глаза. - Откажешься выполнять?
- Нет. Но если да… я бы хотел сказать вам… кое-что.
- Говори сейчас.
Он помолчал, глядя мне в глаза, собираясь с мыслями, а потом улыбнулся:
- Я люблю тебя.
И я улыбнулась в ответ:
- У тебя будет ещё много времени, чтобы сказать мне это. Только делай это наедине… И вот еще что. Эгирда будет меня интересовать, и я спрошу у тебя, кто она. Скажи, что она моя дальняя родственница по крови. Скажи, она потомок одного из выселенных в дальние земли бастардов моего пра-прадеда.
- Это правда?
- Да, это правда, и после моего вопроса ты отправишь своих людей выяснять эту информацию самостоятельно. А за меня не волнуйся. После ритуала я вернусь, вот только не знаю, через какой срок. Возможно, сразу. А может, пройдет несколько дней. Все это время ты должен будешь охранять Эгирду. Мало ли, кто-то решит, что она убила меня. Можешь даже под замок ее засунуть, если это поможет. И да, для меня на месте ритуала охрану тоже оставь на всякий случай.
- Хорошо, императрица, я понял, - он старательно пытался скрыть свое хорошее настроение.
Я кивнула ему и шагнула обратно в Хаос. Пора было уже наконец возвращаться. Мое время утекало стремительно и неумолимо.
Я вывалилась на пол из вспышки хаоса. Надо мной высился потолок помещения, где мы с Лазарем проводили ритуал. Ко мне сразу бросилось двое Клинков:
- Как вы, императрица? - спросил один из них. - Что-то болит?
- Позову командира, - сообщил второй, бегом отправляясь к выходу.
- Сколько меня не было? - спросила я, поднимаясь с его помощью. - Час? День? Неделю?
- Около пары часов, императрица.
Натан ворвался внутрь вместе с парой Клинков и с беспокойством осмотрел, оценивая мое состояние. Не обнаружив ничего особенно страшного, он уточнил:
- Указания будут, императрица?
- Нет. Мне нужно немного отдохнуть.
- Сопроводите императрицу в ее покои, - приказал он своим людям.
- На этот раз сам сопроводишь, - возразила я.
Во всем теле у меня была слабость, так что пришлось вовсю опираться на Натана. Похоже, я слишком много времени провела в Хаосе. Но в остальном я чувствовала себя сносно, если не считать засевшей в сердце тоски, о которой я старалась не думать. Натан ни о чем не спрашивал, он просто молча помог мне добраться до кровати.