Огромные перенаселенные города, окруженные высокими стенами, на которых всегда следили за их безопасностью бессмертные солдаты, то и дело убивающие себе подобных. Люди были согласны с такой судьбой крепостных и рабов. Они получали защиту и комфортную жизнь за то, что имели от рождения. Многие имели почти все, что пожелают. Вампиры оказались необычайно щедры к тем, кто оставался смертен. Некоторым удавалось даже стать привилегированными, находиться наравне с детьми ночи. Но век людей короток, так что они наслаждались жизнью недолго. Ко всему прочему был создан ряд новых законов, суть которых заключалась в полной неприкосновенности всех обращенных. А люди же, наоборот, в любой момент могли стать чьим-то ужином без всякой возможности спастись. Но подобное случалось редко. Современные вампиры могли контролировать свой гнев, но иногда их желание порадовать себя оказывалось слишком сильным.
Однако были и те, кто считал, что жизнь, описанная в книгах ужасов, с реками крови и горами трупов, — это истинный путь настоящего вампира, достойного этого гордого названия. Жители городов называли их дикими. Ими правили древние вампиры — те, кто утверждал, что живет не одно тысячелетие в облике бессмертных и холодных монстров. Их земли были за пределами мегаполисов, в пустоши, где правила смерть.
Дикие разоряли маленькие города и небольшие поселения смертных, которые не хотели жить в мегаполисах, превращая их жителей в перепуганных беженцев. Вскоре нападения вампиров стали ассоциироваться с ночью, сначала у людей, а потом и у других бессмертных. Больше никто не говорил «умер». Вместо этого все чаще произносили фразу: «их настила ночь».
Теперь люди бежали от ночи. Шли, пока ноги не сотрутся в кровь, а рассудок окончательно не покинет их искалеченное тело. Кто-то пытался прорваться в мегаполисы, но все было напрасно. В первый паломнический год у ворот мегаполисов погибло более ста тысяч человек, для которых просто не нашлось места в этих городах. Тогда правительство нашло выход. Они назвали это игрой на выживание. По всему миру была построена сеть железнодорожных путей, объединявшая все континенты. По ней пустили специальные поезда, которые назвали «Счастливыми билетами». Они никогда не останавливались, но всегда обгоняли ночь. На определенных участках дороги металлические змеи замедляли ход, давая людям возможность запрыгнуть внутрь или хотя бы зацепиться за вагоны. Этих счастливчиков ждали пара дней спокойной жизни в специально созданных небольших вампирских городах. Людям выдавали валюту этих городов — баллы, которые они могли тратить на то, что пожелают. Эта система оплаты действовала исключительно в городах, делая баллы абсолютно бесполезными в мегаполисах. И когда те кончались, смертные обязаны были покинуть город, по своей воле или принудительно. Банкротов вывозили к следующей от города остановки на рассвете, давая им фору перед ночью.
В таких городах было много людей, но все они были шлюхами да слугами из местных бессмертных. Им дозволялось жить в развлекательных городах, пока они способны работать и сдавать кровь, чтобы прокормить своих хозяев. Местные могут иметь семью и детей, но не более двух, по одному на каждого из родителей. Лишь иногда делали исключения для тех, кто поднялся слишком высоко или обладал редкой группой крови, которая передавалась по наследству детям хотя бы частично. Если появлялся лишний ребенок, старшего отправляли к беженцам в Пустошь. У местных шлюх рождалось не по одной паре детей от клиентов. Но те были либо слишком пьяными, либо обкуренными, чтобы замечать пропажу нежелательного содержанца. Порой они сами приводили своих детей, утверждая, что они — лишние, чтобы не пришлось кормить еще один голодный рот. Но для этого детей нужно было воспитывать хотя бы до десяти лет, чтобы те понимали от кого бегут и куда. С возрастом людям в таких городках было уготовано лишь два пути. Либо стать собственностью одного из бессмертных и молиться каждый божий день, чтобы тому не надоела его игрушка, либо быть выгнанным из родного дома. Это касалось и больных. Простуда или грипп лечились, но рак или какая-нибудь зараза посерьезней ангины — прямой путь на дорогу к «счастливому билету». Для таких больных не было даже места, где они умерли бы быстро и без мучений, со спокойным сердцем. Они тоже должны были выживать.