Клара и ее подопечные быстро перестали бояться захватчиков города. Те в большинстве своем проявляли искреннее дружелюбие и любопытство, а немногие, которые недолюбливали выживших и то, что им сохранили жизнь, до ужаса боялись и своего командира, и загадочную и бесстрашную Клару, которая совершенно не переживала за значение и последствия своих колких и порой грубых слов, брошенных тем, кто казался ей неприятным.
Местные жители уже не сидели в подземелье, опасаясь захватчиков. Теперь в их распоряжении был весь отель. Иногда стражников, стерегущих их покой, Клара приглашала к общему столу, но чаще всего она просто выносила свою стряпню мужчинам прямо на улицу, поскольку не каждый был готов рисковать нарушать приказ командира о постоянном наблюдении за выжившими подростками под влиянием воинственной бабульки.
2
— Клара, как ты думаешь, нам позволять прогуляться? — вдруг спросил у женщины за обеденным столом один из самых младших спасенных.
— Ты хочешь погулять? — спросила у мальчика немного удивленная Клара. Она привыкла к тому, что дети до ужаса бояться захватчиков города, в то время как более старшие ребята могли спокойно хамить и ругаться с теми по любому поводу. Старушка посмотрела на ребенка и заметила в нем страх и неуверенность, но в то же время любопытство и четкое желание покинуть хоть и просторную, но все же тюрьму.
— Я хочу сходить домой и взять игрушки, если они уцелели, — тихо ответил ребенок, опустив голову и уставившись на пол. В глазах предательски заблестели слезы. Мальчик понимал, что его дом, как и дома тех, кто жил в западной части города, скорее всего сгорел в пожаре последней ночи жизни города, но он все еще надеялся найти на пепелище хоть что-то из своей прежней жизни, которую уже никогда не вернуть.
— Боюсь, я не так много рассказала тому монстру о нашем странном Кристиане, чтобы нам позволяли гулять без присмотра, — подзывая мальчика к себе и приобнимая того за плечи не без сожаления заметила Клара, после чего она вспомнила об одном забытом и тайном даже для ее внуков месте: — Но если тебе надоело сидеть дома, то попроси ребят поиграть с тобой на балконе или во дворике на заднем дворе. В полдень там очень светло и приятно. Я давно там не была. Наверняка все заросло и забылось, но когда-то там была детская площадка. Думаю, самое время навести там порядок, — с улыбкой заявила женщина, заметив озарение на лице ребенка при упоминании детской площадки и небольшого тайного дворика, где никто за ними следить не будет.
Клара собрала всех, кто был свободен от рутинной, но приятной для всех работы — наведение порядка в самом отеле, отчасти пострадавшем от разгромления и обстрела всего города. Женщина не сразу вспомнила дорогу к тому месту, где часто проводила время в детстве. Но через минут десять она нашла старую рассохшуюся деревянную дверь, которую заколотил ее отец после того, как на той самой детской площадке упал и сильно расшиб себе голову ее незадачливый старший брат, который умер через десять лет в драке с вампирами, будучи пьяным до полусмерти.
Более сильные подростки быстро выломали дверь, впуская свежий, немного непривычный воздух в широкий коридор, который, как прежде всем казалось, вел в никуда, но теперь он выходил в небольшой дворик, не больше главной столовой отеля, но достаточный, чтобы все дети могли спокойно там играть и веселиться. Всюду виднелись заросшие сорняками качели и карусели, старые и заржавевшие, но все еще способные функционировать после небольшого ремонта.
Однако перед этим Клара велела всем избавиться от зарослей сухой и свежей травы и пересадить в едва заметные клумбы те многочисленные цветы, что стояли по всему отелю, пережив захват города. Дети были просто в восторге. Они давно не имели дела с чем-то подобным. Некоторые из спасенных подростков и вовсе никогда не касались земли, занимаясь тем, что помогали родителям на их работе или старались выжить, воруя у гостей города и грабя чужие дома, старательно избегая встреч с городскими вампирами и похотливыми беглецами, которым часто было плевать на всех, кто перед ними.