— Мы же городские. Мы не привыкли к долгим передвижениям, — ответил уже другой, более слабый и запыхавшийся вампир, упираясь руками в колени и согнувшись вдвое из-за жуткой усталости. — Но почему ты стал таким выносливым? Это наследственное? Вроде как у всех людей из вашего города? Иначе как те люди добрались до нас пешком? Они же прошли такой путь? — изумился вампир, продолжая глядеть на стоявшего перед ним человека.
— Это желание жить. Вам, вампирам, оно неизвестно. Вы привыкли к тому, что не умрете. Для таких, как я, каждый день последний, — ответил ему Мэдерик, вспоминая моменты, когда он настолько боялся умереть, что был готов пойти на все, лишь бы избавиться от этого жуткого, липкого, всеобволакивающего чувства тревоги, что не покидает до самого конца, пока не сдашься или пока не появится спаситель, который избавит от мучений. Мэдерику часто приходилось сталкиваться с чем-то подобным в обществе своей семьи, в которой не было принято помогать друг другу и испытывать хоть какое-то сострадание. И лишь мысли о побеге не давали мужчине окончательно сдаться и сойти с ума от безысходности.
— Да уж, отвыкли мы от путешествий на дальние дистанции, — выдохнул один из вампиров, выглядящий куда старше большинства стражников. — Ну, хватит отдыхать. Быстрее доберемся, быстрее вернемся назад в город. Мне не нравится торчать на открытой местности. Слишком хорошо нас видно. — Вампир огляделся по сторонам, с недовольством подмечая бескрайние снежные просторы, на которых росли редкие низкие деревья и кустарники. И среди всего этого белого простора в северном направлении он заметил странное темное пятно, слишком выделяющееся на общем фоне.
— Что там такое? — спросил Мэдерик, заметив беспокойство на лицах своих сопровождающих. — Что вы там видите? — Мужчина повернулся в сторону направления в город, но его человеческое зрение не увидело ничего странного.
— Там что-то есть, — ответил ему один из многих стражников, первым делая шаг вперед. — Идемте, — позвал он всех за собой. И после остальные решительно пошли за ним. Мэдерик смог разговорить пришедших в город обессиленных людей, которые рассказали, что по дороге они оставляли всех, кто не мог идти и кому они не могли помочь. Выжившие чувствовали вину за смерть тех несчастных, но все понимали, что они были буквально бессильны из-за того, что ни у кого не было ни сил, ни возможности помочь хоть кому-то. И все слышавшие их историю прекрасно это понимали.
Именно о тех, кто так и не смог добраться до спасительного Острова мертвых подумал единственный смертный в группе разведки, когда ему сообщили о странном предмете посреди снежной пустыни. И его страхи оказались правдой. Перед исследователями открылась неприятная картина. Двое человек, мужчина и женщина, лежали, обнявшись, словно стараясь согреть друг друга и спастись. Они продолжали лежать, припорошенные снегом, едва заметные, но все еще узнаваемые. Откопав от снега их лица, один из вампиров проверил их пульс, словно сомневаясь, что они мертвы.
— Это семейная пара. Они служили в доме моей семьи. Следили за тем, чтобы здание не менялось под температурой и не таяло, — вспомнил людей перед собой Мэдерик. — Они очень любили друг друга. Один из спасенных сказал, что супруга больше не смогла идти, и он остался с ней. Он хотел помочь ей добраться. Видимо, они прошли немного, но потом оба выбились из сил, — предположил Мэдерик, вспоминая рассказы одного из спасенных.
— Ну что ж, зато они до конца были вместе. И даже смерть не разлучила их, — заметил один из вампиров. — А там еще кто-то, — указал он дальше на Север. — Кажется, нас ждет дорога из мертвецов. И что нам с ними всеми делать? — спросил он у остальных, оглядывая всех присутствующих по очереди.
— Оставим их здесь. Север о них позаботится, — с холодом ответил Мэдерик, выпрямляясь в полный рост. — У нас не принято сжигать тех, кто умер вне города. Вся округа усеяна телами погибших. Это наше кладбище. Снег и холод захоронят их, а дикое зверье позаботится о тех, кого зима не примет.
— Жестоко, — не смог промолчать самый юный путешественник.
— Зато практично. Будем их всех собирать, потеряем время. Среди нас один смертный, да и мы не всемогущие. У нас мало времени. Надо торопиться. Будем проверять, есть ли выжившие, но с мертвецами возиться не станем. Нам не до этого, — скомандовал один из вампиров, продолжая путь вперед. Никто не стал с ним спорить, продолжая с неким страхом и трепетом рассматривать открывающиеся перед ними картины страшной и неприятной смерти. Так продолжалось до тех пор, пока среди мертвецов Мэдерик не узнал взрослого мужчину, в чьих объятиях мирно спал мальчик лет десяти.