— Я кажется понимаю, о ком идет речь, — понял один из детей. — Это тот, с кем я едва не поругался пару раз во время пополнения припасов. Он постоянно высказывается на наш счет. Но он больше походил на болтливого идиота, чем на жестокого убийцу.
— А теперь получается, что он подговорил людей на очередную бойню. Мы ведь даже не знаем, сколько людей на его стороне, — прикусив губу, задумался Ронни, с опаской поглядывая на загадочную троицу.
— Да он дурак неумный, кто такого идиота будет всерьез воспринимать? Над ним все смеются, как над клоуном. Мы сами его столько раз высмеивали, что он должен был нас в первую очередь убить, а не девочку, — ответил на немой вопрос старший из мародеров, внимательно разглядывая всех присутствующих жильцов отеля. — Хотя нет. Этого, — он кивнул на друга, который вновь принялся что-то тихо обсуждать с младшей сестрой, стараясь поддержать ее в сложившейся ситуации, — он бы пришил первым. Они дрались на этой неделе трижды, — указывая на ссадины и синяки на лице и руках друга, заметил солдат.
— Странно, что он выбрал именно Касандру, — в свою очередь заметила Клара. — Ему бы мальчишки оказались более полезными. Они часто ему дерзят, постоянно ругаются со всеми стражами, что приходят к нашему отелю и то и дело провоцируют их на драки. Тогда почему именно она?
— Она была неприметна. Тихая, молчаливая. Он мог подумать, что ее пропажу не сразу заметят. И он был прав, — тихо ответил на ее вопрос Ронни. — Если бы мы не увидели ее смерть, то не спохватились бы. Никто бы из нас не заметил ее пропажу и не удивился бы ее отсутствию. Она же часто сбегала. Но думаю, она просто оказалась не в то время не в том месте. Она пошла домой после нашей ссоры, но в ее доме уже был другой жилец. Вот и все.
Слова подростка заставили толпу задуматься. Они понимали, что опасно оставаться в отеле, где любую дверь можно взорвать и разнести с помощью боеприпасов, которыми армия захватчиков обладала в достаточном количестве. Однако выход из ситуации не нравился никому. Спускаться обратно в подземелье, где обитают холод и сырость, было небезопасно ни для слабой здоровьем старушки, ни для беспечных детей, которые в порыве игры могли напороться на торчащие из стен крюки. Но иного убежища у толпы перепуганных детей просто не было. И все почти одновременно посмотрели на Клару, ожидая ее конечного решения, но уже готовясь к переезду на пару метров под землю.
— Надо рассказать командиру, — вдруг предложил всем самый тихий, но в то же время едва ли не самый умный среди троицы. — Едва ли он одобрит такую выходку. Ни Клара, ни ее подопечные не должны страдать от наших действий. Таков указ. Командир даже на бумаге все зафиксировал, что бывает крайне редко. Едва ли ему понравится подобное преступление, — засомневался юноша, поглядывая на своих друзей, словно отыскивая в их глазах поддержку.
— Да уж. Он дорожит дружбой с вами. Всем влетает просто за косые взгляды, не говоря уже о остальном, — немного задумавшись предположил весельчак, вновь став слишком серьезным. — Мне как-то прилетело пару ударов плетью за простую безобидную шутку, — вспомнил он о прошлой своей выходке, которой ознаменовался его первый день жизни в городе во время зимовки. — У меня до сих пор спина болит.
— Ты их бездомными псинами назвал и это самое безобидное из того, что я слышал от тебя в тот день, — напомнил своему другу спокойный мародер. — Мы все тогда из-за тебя едва не огребли. Так что тебе повезло, что мы тебе это еще не припомнили.
— Ну кто из нас не ошибался, — пожал плечами парень, робко улыбаясь. — А вообще, у нас сейчас других дел полно, чтобы вспоминать прошлое. Надо предупредить командира. Мало ли что задумал этот идиот, — покидая отель, так и не заполучив обещанный горячий чай, он позвал за собой своих друзей, на лицах которых от его слов появились настороженность и усталость. Мародеры вышли из огромного дома, оставив перепуганных и растерянных жильцов наедине со своим горем.
Клара тут же закрыла двери на все замки и впервые за последние десять лет выдвинула старую, но все еще прочную металлическую решетку из углубления в стене возле самого выхода. Ее установил Винсент вместе с покойным сыном Клары, когда в городе начались нападения на людей по ночам. Тогда погибла четверть всего населения. Младший ребенок владелицы отеля тоже стал жертвой неизвестных вампиров. Тогда все прекратилось, когда местные жители закрыли все свои заведения и отказались принимать гостей даже несмотря на угрозы правящих детей ночи. Многие задумались о последствиях тех нападений. Город, страдающий от перенаселения, вновь начал дышать. С провизией и жильем больше не было проблем, поскольку из-за смертей взрослых после часто отвечали дети. Осиротевших подростков отправляли в Пустошь, как и тех, кто стал лишним после смерти одного из родителей. Один взрослый — один ребенок. Этот закон оставался непреклонен даже после великой трагедии. Именно поэтому некоторые сообразительные смертные догадались, что едва ли почти год кто-то оставался незамеченным, истребляя тех, кто был неугоден правительству. Одним из них был и молодой Истислав, которому хотелось доказать причастность мэра к убийствам горожан.