- И это все? - Я одарила соседку презрительным взглядом. - Богатство и высокий статус - разве этого достаточно, чтобы быть лучшим?
Желание беседовать с Арабеллой моментально улетучилось. Навалилась беспросветная тоска.
Жаль, Эрни нет рядом. Он никогда не любил выскочек. Эрни был добрым и умным.
Сейчас бы брат обязательно рассмеялся в лицо этой наивной девчонке.
Я вспомнила, как мы с Эрни шли по коридорам рингвудской школы всегда с гордо поднятой головой. Он умел за себя постоять, хорошо учился и даже один раз подрался с школьным громилой.
Эвелин, увидев, что меня не интересуют звезды Нортенвиля, хмыкнула и отвернулась:
- В общем, чувствуй себя как дома, - обиженно пробормотала она.
- Спасибо.
Я распаковала вещи, часть из которых пришлось сушить на батарее, затем аккуратно протерла обложку дневника, пытаясь навсегда стереть след ботинка проклятого Майкла.
Тем временем Эвелин свернулась калачиком и засопела.
Я тоже легла на кровать, оказавшуюся на удивление мягкой, и принялась считать овец.
Одна… Надо завтра взять какую-нибудь книгу из библиотеки.
Две… Что не так с котом миссис Уинстон.
Три… Наверное, в Рингвуде до сих пор идет снег.
Четыре… Пусть чертов Майкл горит в аду.
Пять… Интересно, жив ли Эрни? Эрни…
Мне снился папа. Во сне мы охотились на куропаток в рингвудском лесу. В воздухе пахло осенней прохладой и древесной трухой.
В наших сумках лежали кленовые листья и каштаны. Дома из листьев можно заварить чай с запахом осени, а каштаны пожарить на костре.
В руках папы было ружье, он внимательно целился в летящих над поляной птиц.
Я закрыла уши руками, боясь услышать громкий звук выстрела.
Высоко в небе летели куропатки. Они сбились в стаю и медленно передвигались в сторону синего горизонта.
Раздался звук выстрела, и я зажмурилась. Мне было жаль куропаток. Наверняка они просто летели по своим делам и не подозревали том, что одной из них суждено стать нашим ужином.
- Не грусти Нина. - Папа обнял меня за плечи. - Куропатки едят насекомых, мы готовим жаркое из птиц, тут ничего не поделаешь. Это называется пищевая цепь.
Он с улыбкой поднял указательный палец.
И вдруг в мою голову закралась ужасная мысль:
- Пап, если мы едим куропаток, значит нас тоже кто-то ест?
В ответ он лишь рассмеялся:
- Нет-нет, люди находятся на вершине пищевой цепи, так что можешь не волноваться, тебя никто не сварит на обед.
Я кивнула. В детстве Эрни часто пугал меня злой ведьмой, которая ест детей по ночам.
Когда в детской скрипела дверь или раздавался шум ветра за окном, брат с важным видом говорил:
- Это ведьма. Она пытается пробраться в наш дом. И если ей это удастся, то нам – крышка. - После этих слов брат делал испуганные глаза, а я тряслась от страха. Утром завывание ветра и игра теней на стенах казались обычным пустяком, а на следующую ночь Эрни снова начинал рассказывать страшилки.
Из высоких зарослей травы раздался лай.
К нам бежал соседский пес, которого папа часто брал с собой на охоту. В зубах он держал куропатку. Я даже могла разглядеть оранжевые перья на ее шее. Из глаз невольно полились слезы.
- Нина-а, ты опять за старое, это всего лишь охота, - папа вздохнул и обнял меня.
От него пахло табаком и кленовыми листьями.
Пес, глядя на нас, жалобно прижал уши и завилял хвостом.
- Опять ревешь, малявка Нина.
Я вздрогнула, услышав знакомый голос.
- Эрни?
Мы стояли в лесу среди красных кленовых листьев. Папы и соседского пса уже не было. Наверное, они остались в прошлом сне.
Где-то вдали завывал ветер.
- Куда ты пропал? - Я подошла к брату, пытаясь получше его разглядеть.
Выглядел Эрни так же, как в нашу последнюю встречу. Оранжевая куртка, растрепанные рыжие волосы и широкая улыбка. Он был таким реальным, казалось, стоит протянуть к нему руку, и сон станет явью.