— Мне все равно, — пожала плечами Ариста, поправляя прядь волос цвета воронова крыла. — Все равно, я в этом не разбираюсь. Но я голосую за.
— Я, конечно, тоже, — сказала Витикула. — Только для тебя, Ультор. — Она сладко улыбнулась: — Ах, эта магия мундира.
Веспер сглотнул, его рот дрожал. Сейчас, сию минуту перед ним сидели властелины Ночи и решали его судьбу. А он не понимал, о чем они говорят! Ведь, может быть, он сумел бы что-нибудь сказать, убедить, уговорить их, что… Вот только что? И о чем, собственно говоря, вообще шла речь?
— Ну и замечательно, по этой теме все ясно, — сказал Ультор. — Ночары, вы можете выйти. Люди остаются.
Веспер с Нидором тотчас же поклонились и вышли из зала. Они встали в коридоре, смотря, как огромная дверь закрывается, пряча перед их взглядом Лордов и Крошку с новобранцем. Их сердца все еще бились в неспокойном, ускоренном ритме.
— Ну и проголосовали, — объявил Нидор дрожащим голосом. — Как ты думаешь, нас казнили или помиловали?
— Без понятия, — ответил Веспер. — Но, знаешь, это не показалось мне церемонией вручения медали. — Он глубоко набрал воздуха в легкие, а затем выдохнул его с тихим свистом.
— О-ооо, это точно нет, — тотчас же согласился его друг.
Дверь открылась еще раз. Через нее вышел бледный как стена новобранец.
— Ну и что? — Ночары немедленно бросились к нему.
— Мне бы кто сказал, — отмахнулся тот. — Посмотрели, посмотрели, ничего не сказали, Ультор велел выйти. Как вы думаете, меня убьют? — Его губы дрожали.
Они неуверенно пожали плечами. Человек понял этот жест, покачал головой, поднял ладонь ко лбу, нервно его потер.
Преторианцы смотрели довольно красноречиво: вы блокируете переход, господа. Они отступили под противоположную стену, напряженно посматривая на дверь. Время шло, а полицейский все не показывался. Веспер то и дело в волнении сжимал кулаки. Выйдет Крошка в конце концов или нет? Или Лорды убивают там же и только выбрасывают труп? Даже не обязательно через дверь, может быть, в окно или там есть такая тяжелая урна, ловко замаскированная в полу… Ночар истерично засмеялся.
Дверь открылась. Через нее вышел Крошка, живой и невредимый. А еще буквально светящийся от радости.
— Они предложили мне контракт, — объявил он, поднимая вверх зажатый в руке конверт. — На долгосрочное сотрудничество. И назвали Другом. Замечательно, правда?
Остальные вздохнули с неподдельным облегчением, все трое.
— Просто отлично, — подтвердил Нидор и со всей силы хлопнул полицейского по плечу. — Давайте вернемся в комнату, я после всего этого полудохлый.
Крошка ответил ему широкой улыбкой.
Друзья развернулись и пошли коридором, минуя очередные посты преторианцев. Начали медленно спускаться по лестнице.
— Японский городовой! — внезапно пробормотал Крошка, падая прямо на ступеньку.
Ночары тотчас же остановились и повернулись к нему. Полицейский сидел на лестнице, с исключительно остолбенелым видом.
— Что? — обеспокоенно спросили они.
Крошка показывал им сжатую в руке бумагу, но не мог выдавить ни слова.
— О, ты начал читать свой контракт, — спокойно сказал Нидор. — Насколько я знаю, там просто договор на периодические консультации. В чем проблема? Я уверен, что все согласовано с твоим начальством, так что не волнуйся…
— Мне зарплату дали, — полицейский, наконец, пришел в себя. — Мама дорогая!
Ночары широко улыбнулись.
— В два раза больше, чем я нормально заработаю, — остолбенело объявил он. — Что я буду делать с такими деньгами?
— Как «в два раза»? — спросил Веспер, нахмурившись. — Не говори, что они так поскупились… — Ночар вынул документ из пальцев друга и бегло на него посмотрел. — Это же в евро, балда! — И отдал бумагу обратно.
Крошка всмотрелся в сумму, стоящую на контракте, а потом на дважды перечеркнутое Е, сразу за ней. Он поморгал, приблизил бумагу к глазам и снова отодвинул.
— Ну, теперь меня Рената из дому не выкинет, — объявил он дрожащим голосом.
— Пусть бы только попробовала! — подтвердили они убежденно. — Ты топай, не заморачивайся. Все-таки это только деньги, ничего особенного.
Полицейский поднялся с лестницы, посматривая на них в остолбенении. На конце его языка висел очевидный вопрос, сколько же в таком случае составляет обычная зарплата ночара… Но он ничего не сказал.
10
Все расселись в креслах за столиком, с бокалами в руках. В комнате царило молчание, все погрузились в собственные мысли.
Тишину прервал внезапный стук, и дверь немедленно открылась, не ожидая приглашения. В гостиную вбежали четыре лучезарно улыбающиеся девушки.