На первый взгляд это могло показаться паранойей. По данным последней переписи населения, численность жителей Корусканта составляла более триллиона существ – и это только постоянно проживающих. Обитателей орбитальных дворцов, Гесперидиума и других внепланетных общин перепись не учитывала. Равно как и сотни тысяч штурмовиков, расквартированных на планете. И уж точно переписчики не учли – да и как было учесть? – бездны нигде не зарегистрированных обитателей городских джунглей. Некоторые статистики полагали, что общая численность жителей Корусканта втрое превышает официальные цифры. Так что теоретически, не прилагая больших усилий, можно было просуществовать дольше космического светила, оставаясь практически незамеченным. К несчастью, для джедаев, к коим относился Джакс Паван, одно усилие все–таки требовалось приложить: отказаться от использования Силы.
Джакс изменил свой облик, чтобы вызывать как можно меньше подозрений. Темно–каштановые волосы, отпущенные до плеч по моде рыцарей–джедаев, он сразу же коротко остриг и покрасил в черный цвет. Депиляция помогла навсегда попрощаться с бородой. От принятых в Ордене плаща с капюшоном и рубахи он, естественно, сразу избавился. Теперь он носил невзрачную жилетку из черной бантовой кожи, потертые серые штаны, черные сапоги. Довершало наряд темно–серое пальто длиной до лодыжек. Высокий воротник закрывал лицо. Световой меч больше не сиял гордо на поясе, а был тщательно спрятан во внутреннем кармане пальто. Во всем этом Джакс напоминал космического бродягу, от которого отвернулась удача, каковым в точности и хотел казаться. Из видимого оружия у него был только вибронож; впрочем, в правом рукаве на всякий случай был припрятан маленький бластер, а на спине между лопаток – дюрастальной кинжал в ножнах, который невозможно было обнаружить с помощью обычных сканеров. В кармане, где лежал световой меч, он носил также маленькое маскировочное устройство, скрывавшее от сенсоров оружие джедая.
Некоторое время Джаксу удавалось находить общий язык с собственной совестью, уверяя себя, что он ловит преступников. Но это был не более чем софизм, особенно если он ловил их для других преступников – Рокко и ему подобных. И сейчас, глядя с высоты на далекую улицу, Джакс был вынужден признать: он опустился еще ниже, чем грязная мостовая далеко внизу. Чтобы выжить в темном подбрюшье Корусканта, он превратился в одного из тех, с кем некогда боролся – в охотника на существ, чьи головы имели цену.
Отказаться от Силы было настоящей пыткой – все равно что отрезать самому себе руку или ногу. Украдкой Джакс мог ее использовать – например, чтобы дурачить слабовольных или предчувствовать опасность. Но демонстрации вещей, посильных только джедаю, – даже безобидные, вроде трюка с бластерами громил, который он только что провернул, – были чрезвычайно опасны. Впрочем, особого выбора не было.
– Думаю, пора выдвигаться, – пробормотал Джакс.
Хватит откладывать. Он достаточно проторчал на Корусканте, за деньги помогая разным мерзавцам расправляться с врагами и попутно расшатывая свое душевное равновесие. Все это время он пытался как–то искупить свою вину, помогая беженцам покидать планету. Но все слишком затянулось. Пришел черед Джаксу Павану подумать и о себе.
Движению сопротивления под названием «Бич» было всего два месяца, но оно уже успело многого достигнуть, например, совершить серию точечных ударов по путям снабжения и войсковым транспортам. Также они создали сеть секретных маршрутов, организовали убежища и собрали группы партизан, которые помогали спастись политическим преступникам и другим гражданам, объявленным «врагами государства». В число последних входили работники Храма, ассистенты, чувствительные к Силе существа и даже, по слухам, несколько выживших падаванов и рыцарей–джедаев. Беженцев доставляли со всей планеты на грузовых судах, через служебные тоннели и другими секретными способами, используя маршруты, известные под собирательным названием «Подпольная магнитка». Их сажали на грузовики, транспортники, частные яхты – любые корабли, чьи капитаны сочувствовали несчастным или были достаточно продажны, чтобы принять беженцев на борт за деньги, – и благополучно увозили с планеты. Хотя Палпатин и заявил публично, что джедаи и их сообщники больше угрозы не представляют, Джакс подозревал, что поиск и расправа с врагами государства до сих пор оставались задачей имперских агентов – да хотя бы в назидание прочим. Имперцам удалось вычислить и закрыть несколько маршрутов, но вместо них быстро возникли другие.