Кем бы ни был этот Хотгар, он наверняка проделал как минимум несколько дырок в этом дворце.
— Абракс знает, что я здесь. Он хочет моей смерти.
— Абракс хочет заполучить тебя себе. Не в его интересах сообщать о тебе совету. Как только они узнают о твоём присутствии в Царстве Теней, они будут выть и требовать крови гончей. Местонахождение и само существование Царства Теней защищалось тысячелетиями. Чужаки, оказавшиеся на нашей территории, никогда не покидали её живыми. И что хуже, ты принадлежишь Эмеразель.
Урсула покачала головой.
— Никсобас сам потребовал моего присутствия.
— Он поручил мне защищать тебя от Абракса. Но он не рискнёт нарушить гармонию в своём совете, если все они узнают. Я не смогу защитить тебя от одиннадцати других лордов, если они захотят заполучить твою голову.
Ветер взметнул её волосы. Может, это шанс.
— Возможно, мне стоит вернуться на Землю. Ты же не хочешь затевать войну с Эмеразель из-за меня. Я не стою таких усилий.
— По какой-то причине Никсобас желает, чтобы ты была здесь. Но он не защищает тебя полностью. Иначе ты бы находилась в Асте, или он выпустил бы указ о твоей защите. Ни того, ни другого он не сделал.
Урсула нахмурила лоб.
— Так… в чём тогда прикол? Само собой, есть и более простые способы убить меня, не доставляя в Царство Теней.
— Он не посчитал нужным ввести меня в курс дела. Что бы он ни планировал, я считаю своим долгом защищать тебя. Сегодня ты поедешь со мной к совету, — его тон был чистым приказом. — Они должны понимать, что ты здесь не как враг, а как пленница. Ты должна продемонстрировать пленение путём покорного поведения. Вот так они поймут.
Звучит как весёлое времяпровождение. Урсула скрестила руки на груди, дрожа.
— Ты можешь побольше рассказать мне о Хотгаре?
— Он новый Меч Никсобаса, — его голос окрасился холодной яростью. — И ему самое место в бездне.
Холодный ветер щипал кожу, и Урсула крепче стиснула свои предплечья. Взгляд Баэла скользнул к её дрожащим рукам. Он снял тёмную ткань со своей руки и передал ей.
— Надень это.
Урсула приняла предложенное — чёрный шерстяной плащ, идентичный его облачению. Она завернулась в материал, упиваясь его теплотой, и застегнула серебряную пряжку. В виде льва, как и у Баэла.
— Тебе надо покрыть голову, — Баэл наклонился ближе и помог ей надеть капюшон. — Тебе важно не привлекать к себе нежелательного внимания. А твои волосы сложно игнорировать, — он отвернулся от неё, встав лицом к кратеру, затем поднёс пальцы к губам и резко свистнул.
Над их головами пронеслась тень, и Урсула посмотрела вверх. Над ними команда лунных летучих мышей несла чёрный экипаж, который крепился к существам серебристыми тросами. Выглядело это как готическая колесница из XVIII века.
«Я забрела или в кошмарную версию "Золушки", или в адскую рождественскую историю, где вместо оленей лунные летучие мыши».
Со свистом хлопающих крыльев летучие мыши опустили экипаж на крышу, затем приземлились на гладкий мрамор с душераздирающим царапаньем когтей.
Мужчина-онейрой спрыгнул с передней части экипажа. Его чёрные волосы были гладко уложены от бледного лица. Он открыл дверцу в основную часть экипажа и поклонился Баэлу.
Баэл жестом показал Урсуле входить первой.
Она покрепче закуталась в плащ, скользнув взглядом по магии, которая клубилась вокруг тонких чёрных колёс экипажа. «Вот что поддерживает эту штуку в воздухе — магия теней».
Внутри оказались сиденья цвета индиго, расположенные друг напротив друга. Урсула уселась на то, что позволяло ей сидеть лицом к передней части экипажа. Захлопнув за собой дверь, Баэл сел на противоположное место. Он не сводил с неё своих серых глаз, затем стукнул по окошку позади себя.
Экипаж рывком взмыл в небо. Через окно Урсула ясно видела особняк Баэла. Встроенный в склон утёса, он возвышался над кратером сияющей башне из стекла и серебра. Это напоминало небоскрёб в военной зоне. Зазубренные дыры виднелись в стенах, большие балки из металла изогнуто выступали во тьму, как металлические кишки. Густая пыль покрывала некоторые этажи, напоминая похоронный прах.
При виде этого сердце Урсулы сжалось. Она не очень хорошо знала Баэла, но потеря такого количества людей, должно быть, стала катастрофической.
Баэл сердито смотрел на неё с другой стороны экипажа, не шевеля ни единой мышцей.
— Когда доберёмся до Асты, ты будешь оставаться подле меня. Держи голову под капюшоном, чтобы твоё лицо было в тени. Ни с кем не разговаривай.
Урсула кивала, слушая вполуха. Аста с её ошеломительным фиолетовым свечением показалась за окном. Её поражала громадность Царства Теней. Вокруг них выгибалась каемка кратера, а просторное пространство заполнялось тысячами домов.