Он действительно был очень стар. Глубокие морщины да синеватые вены избороздили лицо и худые руки, крепко сжимающие посох. Опухшие веки и нависшие густые седые брови почти полностью скрывали глаза. Тёмные одежды пестрели более светлыми заплатами и сальными пятнами. При этом бородка была аккуратно подстрижена, выдавая, что неряшливость на самом деле не свойственна хозяину. Да вот так вышло...
- Эх, - несколько удивился некромант, внимательно смотря как бы сквозь Кетту. - Вот так ночной охотничек! На самого-то охота когда последний раз велась?
- Давно уж, - без энтузиазма бросил оборотень в ответ и прислонился к стене, понимая, что присесть ему здесь негде.
- Ну и ладно. Я супротив ваших ничего не имею. Особенно лисиц, - небрежно отмахнулся колдун от темы. - Существа и поопаснее бывают.
- Бывают, - покорно признал Кетту, не реагируя на шпильку. Надо и смотреть правде в глаза уметь, и на слова не обижаться. Понятно, что из себя вывести его старик желал. А ему поддаваться никак нельзя. Надо выяснить поможет ли некромант блудника извести или же, напротив, помехой окажется.
- Не интересно с тобой, - неожиданно заявил собеседник. - Скучно. Так что давай о главном поговорим. Тебя староста нанял?
- Он самый. Блудник всю округу запугал. Жертв уже много, - не стал скрывать да юлить охотник, всматриваясь в лицо старика. После этих слов оно стало каким-то совсем несчастным.
- Прошлой ночью ещё людей поела? - с придыханием спросил он.
- Только псину. Но ведь этой ночью продолжит... Она?
- Она, - стушевался старик. Его руки заскользили по посоху, словно ища утешение. И неожиданно он признался. - Жена моя... Сдурела под конец совсем баба! Хочу молодости, хочу жить заново!
Последние слова были произнесены столь визглявым голосом, как если бы цитировали крайне скандальную сварливую особу. Вроде кузины Кетту, удивлённо приподнявшего брови. По его непоколебимому мнению ни одна представительница прекрасного пола не захотела бы обновить своё существование таким омерзительным обликом.
- Как же это она так? - не смог не полюбопытствовать охотник, чтобы утешить свой интерес и вывести из раздумий старика.
- Аналогию опробовали, - пояснил некромант и, осознавая, что молодому оборотню это ничего не поясняло, объяснил. - Слепил ком из подручного светлого материала вроде яйца.
- Из муки что ли? - припомнил рассказы селянок Кетту.
- Она самая. Удобно. Из рук в руки передаваемая, при определённых словах частью силы отдающих даром мука насытилась. Замесили её с водой особым образом заговорённой. Всё как жена надумала. Сделал кокон, как яйцо. А она внутрь забралась. Через трубочки дышала. Они же и форму яйцу менять не давали. Большое же было, тяжёлое, - он быстро вытер повлажневшие глаза кончиком потёртого рукава своего одеяния, стараясь не привлекать к горю излишнего внимания. - Предложенное ею казалось таким простым и очевидным, что странно как ещё никто ранее не додумался. Человек внутри должен был как бы пережить новое рождение. Разбить скорлупу и выйти обновлённым. Расчёты казались верными. Кто ж думал то...
- А на животном каком чего не испытали? - поинтересовался с сочувствием Кетту. Пусть и некромант, а горевал он действительно всем сердцем.
- Времени не хватало. Жёнка моя совсем плоха стала. Не долго ей оставалось... Логично было всё сразу делать. Таким верным решением казалось. Ведь жизнь она завсегда новая да из живого возникает. Учли провалы прошлых поколений, что нельзя создать ничего толкового из мёртвого! Только подобие выйдет, как все эти зомби, да более разумные вампиры и личи.
- И чего пошло не так?
- Да вроде и всё так. Вот только растворилась моя жена внутри этого яйца, дав начало юному и молодому существу. Не себе, а иной жизни проложила дорогу.
Теперь слёзы текли ручейками по лицу старика. И он их не стеснялся. Гордое лицо исказила такая гримаса горя, что похолодело даже каменное сердце Кетту. Перед ним сидел несчастнейший из людей, своими силами разрушивший ту, что он искренне любил. Посох выпал из трясущихся рук и оранжевое навершие тут же погасло. Старый колдун же и не думал его поднимать.
- Дела, - только и смог произнести протяжно Кетту, чтобы хоть что-то сказать.
Как и часто бывало в таких ситуациях, звук голоса подействовал. Старик снова посмотрел на своего гостя, ощущающего себя не в своей тарелке, с некой надеждой.
- Ты ей поможешь, - неожиданно твёрдо и уверенно заключил колдун. - В отчаянии я дошёл до города. Уж испуганные селяне, что попадались мне по пути, это подтвердят. Там зашёл к телепату и направил послание в Ковен о помощи, но их ответ мне не по нраву.
- Они решили... уничтожить? - решил прояснить для себя Кетту. В конце концов, надо же было понимать, ждать помощи от некроманта или противодействия.
- Если бы! - хищная улыбка исказила лицо колдуна. - Слишком уж быстро согласились со мной. С тем, чтобы опробовать повернуть процесс вспять.Так что это может быть только уловка. Поймают и станут изучать её, а меня вынудят рассказать об эксперименте. И наверняка в целях конспирации самого обратят в блудника. Хотя бы для проведения опыта... Сам бы так и сделал!
- Поэтому здесь и нет вещей? - кажется начал понимать Кетту.
- Конечно, - фыркнул некромант. - Тайком вернулся. Пусть думают, что куда ушёл. Дольше искать будут... Хотя, я бы и отправился в дорогу. Но жену то мне с собой не взять. И не оставить её на растерзание Ковену.
- И? - охотник с ужасом подумал, что колдун решил использовать его в качестве приманки, дабы загнать блудника в безопасное местечко.
- Ты её убьёшь, - слова были произнесены жёстко и решительно. Однако последующая фраза зазвучала тихо и беспомощно. - Сам я не могу.
***
Чувствовал себя ночной охотник крайне глупо. Да и как иначе? Стоит он посреди деревни с толстым неповоротливым колом, служившим подпоркой для ставень, как деревенщина. И смотрит по сторонам, чтобы блудника не упустить... Пройтись в поисках твари с такой тяжестью удовольствия мало!
По словам некроманта у твари, как всё-таки нежити пусть и частично, имелось слабое место - миг рассвета. Перед тем, как раствориться во мраке земли, можно было нанести смертельную рану специальным заговорённым оружием. И колдун мог нанести заветные символы, которые разрушили бы тонкую связь блудника с миром живых. Однако от предложенного кинжала, который Кетту уже мысленно привязывал к шесту, желая получить нечто вроде копья, отказался.
- Материал изначально живым для неё должен быть. Иначе как препятствие воспримет. Затвердеет мгновенно оболочка твёрже алмаза, - занудно пояснил колдун.
Кетту тут же вспомнил слова конюха про знатного юнца в доспехах. А потому спорить не стал. Однако ему не особо улыбалось приближаться к твари до рукопашной. Так что оборотень порадовался своей запасливости:
- У меня есть осиновые наконечники для стрел!
- Слишком маленькие. Места не хватит рисовать. А глаза у меня уже не те. Мелко не смогу сделать, - не оправдал надежды старик.