Гретхен напряженно прислушалась. Слов она не могла разобрать, но интонации были явно взволнованные. Потом раздался звук, от которого она удивленно вскрикнула. Прозвучала пощечина.
Глава 11
Неужели и вправду пощечина? Да. Потому что Синди резко закричала. Встревоженная Гретхен отскочила от окна. Что же предпринять? Ворваться на кухню и выяснить, что стряслось?
Нет. Ее это не касается. А Патрик и Марко сидели в комнате. Если начнется что-нибудь нехорошее, они смогут защитить Синди.
Гретхен зашагала прочь от хижины. Освещая путь фонариком, она двинулась в лесную чащу. Ей хотелось хоть чуть-чуть побыть одной.
Внезапно свет начал меркнуть, так что даже не стало видно деревьев. «О нет, — подумала Гретхен. — Батарейки садятся».
Она как следует потрясла фонарик, и луч вновь стал мощным. Девушка вздохнула с облегчением, однако подумала:
«Все-таки лучше вернуться в хижину. Что- то не хочется блуждать в полной темноте». Но прежде чем она успела повернуться, фонарь погас окончательно.
— Великолепно, — пробормотала Гретхен. Подергала выключатель туда-сюда. Потрясла батарейки. Без толку. И глубоко вздохнула, стараясь сдерживать нарастающую панику.
С самого раннего детства она боялась темноты. Боялось чего-то, скрывающегося во мраке. Затаившегося. Поджидающего ее.
«А ну-ка прекрати, — сказала она себе. — Нечего бояться!» Однако оставаться вдали от товарищей было не слишком приятно. Особенно наедине с беглым убийцей, скрывающимся где-то поблизости. Гретхен повернулась и направилась в темноту, осторожно шагая, прислушивалась к звукам леса. Вот уханье совы. Вот стрекот сверчков. И наконец, где-то впереди, из-за переплетения веток, показались светящиеся окошки хижины. «Ну вот, уже совсем близко. Я спасена», — облегченно подумала она. Но вдруг она услышала кое-что еще. Какой-то царапающий звук. Совсем близко.
— Кто здесь? — остановившись, крикнула девушка.
Тишина.
— Есть здесь кто-нибудь? — позвала она снова.
Ответа по-прежнему не было.
— Марко, снова твои штучки? Это уже совсем не смешно! — крикнула Гретхен в темноту.
И снова никто не ответил. Между тем скрежет становился все громче. Девушка всем телом задрожала от страха. Затаив дыхание, прислушалась. Кто-то был совсем рядом и приближался к ней.
Неожиданно звук резко оборвался. Гретхен расслабилась, глубоко вздохнула. «Никого здесь нет. Я пугаюсь собственной тени. Это было просто какое-то животное. Вот и все». Она поискала глазами окошки хижины, но сейчас их не было видно из-за густой листвы. «Ребята совсем близко, — успокаивала себя девушка. — Я же знаю».
Она прошла чуть-чуть вперед и вдруг остановилась, услышав новый звук, прорезавший тишину ночи. Это было тяжелое человеческое дыхание.
— Кто здесь? — позвала Гретхен.
Молчание. Но дыхание становилось все отчетливее.
Во рту у девушки пересохло. Она застыла на месте, прижавшись спиной к стволу дерева. Сердце бешено колотилось о ребра.
Если бы это были Гил с Ханной или еще кто-то из ребят, они отозвались бы.
Но что, если… Что, если это не ребята? И совсем не друзья?..
Только теперь Гретхен сообразила, кто это может быть, и у нее перехватило дыхание.
Это же беглый зэк!
«Нужно бежать», — решила она. Но прежде чем она двинулась с места, перед ней выросла темная фигура.
И чьи-то руки обхватили ее.
Глава 12
Гретхен собралась уже закричать, но вдруг услышала смех Марко.
— Опять попалась! — объявил он, сжимая ее крепче.
— Идиот! — выкрикнула она и отчаянно забарабанила кулаками по его груди. — Придурок! Настоящий придурок!
— Да ладно, остынь, — возразил Марко. — Это же просто шутка.
— Шутка? Ведь я говорила тебе про сбежавшего преступника! У тебя голова на плечах или что?
— Да успокойся, Гретхен.
— Пусти! — потребовала она, стараясь вырваться. — Да пусти же!
Марко разжал руки и спрятал их за спину.
— Какая муха тебя укусила? Ты весь вечер меня избегаешь. Такое впечатление, будто тебе не хочется меня видеть.
— Да, не хочется! — выпалила девушка.
— Как?
— Зачем ты вообще сюда заявился? Я, кажется, тебя не приглашала, — добавила она.
Лицо Марко окаменело. Прежде Гретхен никогда не видела его таким. Парень потерял всю свою горячность. Она уже пришла в себя и теперь следила за его реакцией.
— Что я такого сделал? — спросил Марко.
— Ничего, — ответила Гретхен, качая головой. — Все это так… — Она замолчала, не в силах найти нужных слов. — Послушай, — сказала, наконец решившись. — Я больше вообще не хочу с тобой встречаться. То есть совсем не хочу тебя видеть.