Телеведущие с микрофонами, а за ними — съёмочные группы, двинулись было к базилике, когда толпа хорошо узнаваемых городских лидеров вдруг разом перешла к своему шокирующему речитативу. Ошеломлённые репортёры и операторы остановились посреди улицы, вынудив и восточный, и западный поток машин встать. Перекрёстки на Монро — у Тёрд-стрит и у Фифс-стрит — быстро забились. Вдалеке взвыли сирены.
Викрам стоял неподвижно, словно загипнотизированный, будто его разум был где-то ещё — или во множестве «где-то ещё». Когда людская масса колыхалась и смещалась, Джейн вцепилась ему в руку, опасаясь, что их разлучат, а Шарлин ухватила Джейн за спортивный пиджак.
Толпа закончила последнюю декламацию. Их внезапное молчание, казалось, нервировало зевак почти так же, как и тот миг, когда они впервые заговорили как один. Никто из людей на балюстраде наверху не крикнул тем, кто стоял внизу, и, наверное, секунд десять телегруппы застывшими статуями стояли посреди улицы.
Потом женщина, которую Викрам назвал судьёй Верховного суда штата, шагнула на проезжую часть и обратилась к репортёрам:
— Мне сделали инъекцию шестого ноября прошлого года, когда я была на конференции судей в Сан-Антонио. Шейла Дрейпер-Кракстон, судья Апелляционного суда девятого округа, пригласила меня поужинать у неё в номере. Там на меня набросились трое мужчин, меня связали, заткнули рот и сделали инъекцию.
13
Кабельный новостной канал вёл прямой эфир на всю страну, когда соведущая посреди сюжета об обвинениях в сексуальных домогательствах против конгрессмена вдруг перебила сама себя и сказала:
— Меня поработил нанотехнологический механизм контроля, оплетающий мой мозг. Нас — семнадцать тысяч живых; больше девяти тысяч покончили с собой.
В аппаратной ошеломлённый продюсер потянулся к кнопке аварийного отключения, едва ведущая закончила первое предложение. Но президент сети, который оказался здесь же, удержал его руку, потому что и сам сказал:
— Меня поработил нанотехнологический механизм контроля, оплетающий мой мозг…
∼
Конгрессмен Соединённых Штатов, председатель Комитета Палаты представителей по природным ресурсам, выступал на бранче перед участниками отраслевого съезда тех, кто работает в солнечной энергетике, — и вдруг, казалось, забыл, к чему ведёт мысль, и надолго умолк, будто сверяясь с заметками. Потом он поднял голос и объявил:
— Меня поработил нанотехно…
Он мог бы успеть довести своё двухфразное признание до конца прежде, чем кто-нибудь из скучающих слушателей сообразил бы, что у него «поехала крыша». Однако лидер меньшинства — тоже приглашённый выступить перед собравшимися — начал повторять то, что сказал председатель, произнося слова быстрее. Когда они начали повторять во второй раз, они делали это синхронно. К тому времени, как они приступили к четвёртому повторению, все присутствующие уже вскочили на ноги в тревожном недоумении.
∼
Архиепископ Бостона, кардинал Джон Хикни — активист и человек с немалым политическим влиянием, — должен был выступать после ланча перед четырьмястами руководителями бизнеса и филантропами в этом городе; он же должен был произнести вступительную молитву перед подачей первого блюда. Стоя на возвышении у кафедры, он едва начал, как сам себя прервал и объявил, что его поработил нанотехнологический механизм контроля.
Поражённые гости были ошеломлены ещё сильнее, когда трое из их числа поднялись в разных местах большого банкетного зала и начали подтверждать, что и они тоже порабощены.
Когда кардинал и эти трое в третий раз начали проговаривать своё признание, ещё шестеро участников — за четырьмя разными столами — вскочили в сильнейшем волнении и бросились из зала, словно спасаясь от неминуемой угрозы. Несколько мгновений спустя кардинал Джон Хикни назвал одного из этих шестерых человеком, который четырнадцать месяцев назад руководил тем, как его скрутили и сделали ему инъекцию.
14
Уэйнрайт Холлистер приказывает одному из двух рэйшоу на кухне сорвать с Томаса Бакла фланелевую рубашку, обнажив руку для инъекции.
Притянутый пластиковыми стяжками к стулу, режиссёр пытается сопротивляться, но рэйшоу бьёт его кулаком в лицо, а затем с размаху хлещет тыльной стороной ладони — так, что Бакл почти теряет сознание. Он обвисает на стуле — столь же никчёмный, каким и оказался на протяжении всей охоты, когда в нём было больше мыши, чем мужчины.