На самом деле в тот момент, когда дверь домика была взломана, сигнал тревоги — неслышимый для Тома — наверняка предупредил бы тех, кто находился в доме. Несомненно, Холлистер — пешком или в машине — точно так же был проинформирован через любое устройство связи, которое он носил при себе.
Охотник уже сейчас входил в этот остров деревьев или подходил к его берегам, и он знал точно, где можно найти его добычу.
Сжимая пистолет в правой руке, Том Бакл левой сорвал Tac Light с земли, отвернулся от домика и бросился сквозь строй вечнозелёных. Его глаза больше не были приспособлены к темноте. И он уже не мог рассчитывать, что темнота выручит его сильнее, чем скорость. Он держал Tac Light на самом широком, самом бледном режиме — чтобы лучше видеть возможные проходы среди сосен, но ещё и потому, что самый узкий, самый яркий луч был настолько мощным, что в ясную ночь его можно было заметить за две мили. Густота леса исключала обнаружение с такого расстояния, но Холлистер, скорее всего, был гораздо ближе — и, возможно, быстро сокращал дистанцию.
Загущающийся лес, словно сдавливающийся вокруг него на бегу, делал маловероятным, что его подстрелят в движении — даже если у миллиардера был полностью автоматический карабин. Разбросанные пятна грязного, заскорузлого снега прежних дней и толстый ковёр сосновых игл давали коварную опору. Однако главная опасность исходила от низко нависших веток, которых в этом зрелом лесу было немного, но всё-таки не настолько мало, чтобы о них забыть.
Он потерял всякое чувство направления. Ему хотелось только одного: убежать от домика и найти поляну, где слабое фосфоресцирующее сияние снежного поля сделает фонарь ненужным. Возможно, на открытом месте не будет никаких высокотехнологичных станций прослушивания — там, где Холлистеру не нужно опасаться, что убийцы могут собраться незаметно.
Голос миллиардера звучал у него в памяти, пока Том бежал: Я тоже человек справедливый, Том. В грядущем состязании у тебя будет шанс выжить.
Возможно, тонкая нить правды и вправду вплеталась в холлистеровский гобелен лжи, но дьявол скрывался в определениях справедливости и шанса. Он был справедлив ровно настолько, насколько справедливы некоторые ядовитые пауки, когда парализуют добычу ядом, от которого та не чувствует боли, а потом её пожирают заживо. И один шанс из тысячи — всё ещё шанс, как и один из десяти тысяч.
9
Движение снова застыло, и в неторопливый последний час пути до Ньюпорт-Бич Джейн рассказала Викраму Рангнекару о нановеб-имплантах Бертольда Шенека, о списке Гамлета, об обращённых, о рэйшоу с выскобленными мозгами, лишённых памяти и личности, перепрограммированных в стоических и послушных машин-убийц. Она объяснила, до какой степени этот кружок способен влиять — возможно, даже управлять — большинством СМИ, а также насколько глубоко они внедрились в ФБР, Министерство внутренней безопасности, АНБ и другие структуры национальной безопасности и правоохранительные органы. Она пробежалась по основным эпизодам своих действий за последние недели, быстро описывая, какие доказательства ей удалось собрать.
Хотя рассказ Джейн звучал как лихорадочный сон даже для неё самой, Викрам слушал, перебивая лишь изредка, и его молчание не означало ни неверия, ни даже скепсиса. То, что он узнал сам, было кусочками головоломки, которые становились на место с каждым её откровением, складываясь в мрачную картину, столь же логичную и убедительную, сколь тёмную и странную. Каждый раз, когда она на него смотрела, его мягкое лицо всё больше каменело: от тревоги — к растерянности, от растерянности — к страху. Однажды, когда он встретил её взгляд, она увидела в его больших выразительных глазах ужас будущего.
Подъезжая к Ньюпорту, когда Джейн переходила с межштатной автомагистрали I-405 на трассу штата 73, Викрам сказал:
— Если бы мы могли поймать одного из этих обращённых и прогнать через МРТ, мы бы увидели доказательство этого мозгового импланта?
— Наверное. Я, правда, не знаю. Я не думаю, что можно заставить кого-то из них сотрудничать, и даже если бы мы увидели доказательство, не уверена, что сумели бы пробить медийную блокаду вокруг всего этого.
— Аркадийцы держат всё так плотно?
— Я не знаю, сколько среди журналистов, издателей и прочих медийщиков истинно верующих в это дело, а сколько могут оказаться обращёнными, с выскобленными мозгами, под контролем техно-аркадийцев. Но да: похоже, они способны заблокировать любые публикации об этом.