Даже тенистые проулки, где по обе стороны громоздились здания, вскоре перестали казаться ему достаточным укрытием. Две ранние вороны с такой яростью клевали тушку крысы, что не обратили на Ганеша внимания, когда он приблизился. Один выпученный глаз грызуна, выдавленный из орбиты и остекленевший, покрасневший от солнечного света, глядел на него будто с узнаванием — словно крыса, хоть и мёртвая, разорванная клювами, была одержима какой-то нечистой силой, посланной выслеживать его глазами любых существ, в которых она сумеет поселиться.
В конце проулка Ганеш перебежал замусоренную улицу и вошёл на пустырь, заросший сорняками и усыпанный пустыми банками из-под напитков, кусками расколотых бетонных блоков, обломками досок. Добравшись до железнодорожной ветки, он решил вовсе отказаться от улиц — там четверо агентов, а теперь уже наверняка и подкрепление, скорее всего рыскали в поисках его. Он пошёл вдоль стальных рельсов, которые некоторое время шли параллельно бетонному руслу водостока: два-три фута ночного паводка после грозы неслись бурым потоком, забитым мусором, — словно принадлежащая чёрту банная вода. Потом пути прошли мимо какой-то солнечной электростанции: акры бесплодной земли, заставленные рядами наклонённых тёмных пластиковых панелей, щедро забрызганных белыми роршаховскими кляксами птичьего дерьма.
Наконец он вышел к другой улице — выбитой и в ухабах, двухполосной — напротив авторазборки, где бесчисленные разновидности машин нашли свой конец, кое-где сваленные друг на друга, как плодовитые звери, предающиеся соитию в кошмаре о самовоспроизводящихся механизмах. Над воротами крупно были намалёваны название и адрес разборки, а неподалёку высилась вышка сотовой связи — она укрепила убеждённость Ганеша, что он нашёл подходящее место, откуда можно позвонить отцу и договориться, чтобы его забрали.
Задыхаясь, с сердцем, колотившимся так, будто оно отбивало ритм тарантеллы для танцевального оркестра, Ганеш поставил ноутбук на землю и вытащил из кармана брюк одноразовый телефон. Он сел, держа этот «одноразовый» обеими руками, и ждал, пока взрывное дыхание уляжется, чтобы он мог говорить внятно.
Он обливался потом. Солёная испарина жгла глаза и застилала зрение. Он вытер лицо рукавами свитера.
Включая телефон, он услышал приближающуюся машину. Посмотрел налево. В его сторону нёсся внедорожник — слишком быстро для этой крошащейся двухполоски, его бросало из стороны в сторону через осевую, будто дорога испытывала водителя. Похожий звук заставил его обернуться направо: легковая машина летела к нему столь же безрассудно. На миг Ганешу показалось, что оба водителя играют в «кто струсит» и могут столкнуться насмерть. Но вместо этого почти одновременно обе машины резко затормозили и — по воле водителей — с заносом встали поперёк дороги, перегородив дорогу.
Внедорожник оказался кастомным Mercedes G550 Squared; из него вышли Чарльз Дуглас Уэзервакс и Мустафа аль-Ямани — звёзды короткого ролика на YouTube, который Ганеш выложил ранее. Справа от Ганеша из Dodge Charger вышли женщина в чёрном и высокий чернокожий мужчина в шляпе-поркпай — те самые, что заходили на склад вместе с Уэзерваксом и аль-Ямани.
Хотя он был измотан, Ганеш вскочил, уверенный: он обязан бежать — как бы ни были ничтожны шансы уйти, потому что его собственное выживание и выживание его семьи зависит от того, удастся ли ему ускользнуть. Он развернулся и побежал обратно — ярдов двадцать, не больше, — когда с запада стремительно подскочил вертолёт, тарахтя так низко, словно пилот собирался снести ему голову одним из полозьев. Ганеш бросился ничком, и поток воздуха от несущего винта взметнул облако пыли, трухи и мусора, от которого он закашлялся.
Когда пыль осела, Ганеш поднялся, обернулся — и оказался лицом к лицу с Уэзерваксом, который сказал:
— Ты не Викрам.
— И ты тоже, — сказал Ганеш.
Уэзервакс с размаху ударил его тыльной стороной ладони по лицу так, что Ганеш едва не рухнул на колени. Остальные трое подошли с оружием наготове, а вертолёт описал в небе дугу и вернулся — уже выше, зависнув неподалёку в ожидании.
22
Метель, кажется, слабела; а может, просто тоскливый серый утренний свет, просеянный сквозь тяжёлые, набухшие облака, вернул миру объём — и разум Тома Бакла, одуревший от долгого испытания, очнулся и понял простую истину: жизнь — это не только снег.
В пятидесяти ярдах от межштатной автомагистрали I-70, проваливаясь в снег по колено, он остановился и посмотрел на север. Видимость оставалась скверной, но он различал не только огни «Сно-Кэта», но и смутный силуэт машины, что, рыча гусеницами, удалялась от него, преследуя брошенный снегоход. Потом вездеход развернулся. С полумили его фары и установленные на крыше прожекторы казались нацеленными на Тома, точно выставленные рядами глаза какого-то чудовищного мутировавшего насекомого.