Нудный способ освободиться от клейкой ленты заключался в том, чтобы найти что-нибудь с углом в девяносто градусов — выступ стены, угол мебели, например верх ближней тумбочки, — и «пилящим» движением тереть по нему до тех пор, пока лента наконец не порвётся. На это могло уйти пятнадцать минут, полчаса — и даже больше, в зависимости от качества ленты. Корнелл чувствовал слишком сильную срочность, чтобы пробовать такой подход, и надеялся, что другая техника, которой он научился, сработает так же хорошо, как тогда, в прошлом, когда он отрабатывал её после того, как инструктор по выживанию снова и снова перематывал его лентой — и при этом старательно не прикасался к нему.
Даже самые сильные мужчины, оказавшись связанными подобным образом, были беспомощны по двум причинам. Во-первых, они начинали дёргаться против своих пут, уверенные в силе мышц, но именно сила не могла победить клейкую ленту. Когда выяснялось, что яростные рывки не дают нулевой результат, они психологически выдыхались — и наступало пораженчество.
Разматывая рулон клейкой ленты, можно было оторвать кусок и без ножниц — если рвать по косой, под углом, который использует слабую диагональ в слое. При правильном угле лента рвалась почти как бумага.
Подняв длинные руки над головой так высоко, как только мог, он услышал, как его уродливо торчащие лопатки потрескивают — будто рвётся цепочка поп-бусинок. Он посидел так мгновение, словно удерживая позу йоги. Потом одним резким, внезапным, гладким, быстрым движением одновременно дёрнул руки вниз и в стороны — как стрелок с Дикого Запада, хватающийся за кобуры на бёдрах. Ему пришлось попытаться ещё два раза, но на третьей попытке лента разошлась, и запястья освободились друг от друга.
Он снял разорванную ленту, смял её и аккуратным шариком положил на тумбочку. Содрал ленту с лица. Вытащил изо рта размокшую тряпку — фу, — почти положил её на тумбочку, но решил, что она испортит полировку, и вместо этого бросил на подушку.
И тут он понял: тот, кто его связал, не просто к нему прикоснулся — он трогал его лицо, возможно даже его рот. Это было таким страшным вторжением в его личные границы, что Корнелл снова начал слетать с катушек по-крупному.
Несколькими годами раньше, готовясь к внезапному краху цивилизации, после которого будет трудно найти первоклассного стоматолога, Корнелл вырвал все зубы и заменил их имплантами на титановых штифтах, вживлённых в кость челюсти. Хотя анестезиолог была в нитриловых перчатках, её прикосновения всё равно оказались почти невыносимыми; к счастью, она быстро погрузила его в глубокий сумеречный сон. Пародонтолог пообещал тоже работать в нитриловых перчатках; носил ли он их на самом деле, Корнелл не знал — врач делал своё дело, пока Корнелл спал, и Корнелл не осознавал сознательно, какой ужас над ним творится.
Так же и сейчас: во время этого последнего — прикосновений к лицу, ко рту — безобразия он спал, и это позволяло ему держать страх под контролем теперь, прежде чем тот захлестнёт его и заставит свернуться в клубок, как броненосца, защищающегося от угрожающего мира.
Он нашёл конец ленты, намотанной виток за витком вокруг колен. Сдирая её с пижамных штанов, он оглядывал комнату в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать как оружие.
Спальня была красивой. На японских тумбочках из розового дерева стояла пара узорчатых фарфоровых ламп с плиссированными абажурами из золотистого шёлка. Шторы тоже были золотистые, а к золотисто-синему креслу прилагался украшенный резьбой маленький столик со столешницей из мрамора со сложной инкрустацией. Это была не та комната, где находят ружья, мечи или хотя бы бейсбольные биты.
Корнелл размотал последний виток ленты с колен, затем освободил лодыжки и поднялся с края кровати.
Теперь нужно было найти мистера Ригговица, и вместе им предстояло найти мальчика и спасти его — если он всё ещё там, где его можно найти и спасти. Задача впереди пугала: велик был шанс, что к нему будут прикасаться многократно, — и даже что ему самому придётся коснуться кого-то, хотя бы затем, чтобы сбить его с ног.
Как часто бывало в его трудной жизни, Корнелл Джасперсон находил утешение в музыке мистера Пола Саймона, который пел: Прежде чем научишься летать, научись падать.
Корнелл падал по жизни почти с того дня, как его мать — наркоманка и проститутка — родила его. Долгое время он падал, как камень, скачущий по стене бездонного каньона, — пока не научился владеть собой. Он пережил множество падений. И теперь был готов лететь.