Ольга, понурив голову , замолкла.
Дымное облако по–прежнему плыло в воздухе высоко над людьми, укрывшимися на огороде, который брал свое начало от скромного деревянного домика на вершине холма и тянулся вниз по его склону к обширному колхозному пастбищу . Если бы не пережитое, Римма , без сомнения, нашла бы прекрасным открывавшийся перед ней вид на зелененую долину , пересеченную извилистой голубой лентой ручья.
А еще дальше, за ручьем, горизонт загораживала лесополоса. Ветер относил носил дымное облако как раз в ту сторону, и можно было наблюдать, как оно, постепенно окутывает остроконечные верхушки елей грязным сизоватым нимбом.
Прямо у Риммы над ухом кто-то произнес :
- Здравствуйте.
Голос был тихий. И, невзирая на аховую ситуацию, вежливый. Римма повернула голову и встретилась взглядом с сухоньким, невысокого росточка стариком, который, своей белой бородой напомнил ей сказочного гнома. Тот спокойно примостился на грядке среди измятых в кашу капустных ростков. Его лицо, задубело на солнце, как пергамент, а в вылинявших, голубых глазах светилось живейшее любопытство. Разрушительное время немилосердно обошлось со стариком; поработало над его лицом, избороздив его морщигами, согнуло ревматизмом спину. Но годам явно не не удалось одержать верх над его разумом.
- Это я вас сюда направил, - пояснил старик. - Меня Владленом Яковлевичем зовут . А раз вы здесь, то, получается, у меня в гостях!
В Римминых глазах отразилась благодарность.
- Значит, это вы заставили нас спуститься с холма?! Этим вы спасли жизнь и мне ,и моей сестре, и детям!
- Ну …я просто задал вам правильное направление, Увидел, что вы растерялись..
Римма помолчала, размышляя.
- Говорите, вы - хозяин этого огорода?
- Да, -с готовностью подтвердил старик, - Точно, хозяин. Да я сосед Олин через дорогу...
- Дом Яковлевича стоит прямо напротив нас. Окна его кухни выходят на наши,- сказала Ольга, - Спасибо, Яковлевич, что поспешили нас вызволить.
- Ну, прямо уж так и вызволить, -скромно потупился старичок, - Вы бы и без меня справились! Но я испугался из-за того, что вы и ваши ребятишки надышатся дымом. Это ж – жуткая отрава, этот дым.
- Он и мне помог, - улыбнулся старику Роман, - Я оступился в дыму, упал. Скатился вниз по склону. Потом искал детей. А Яковлевич привел меня сюда, к вам..
-- Я вам так признательна,…Владлен Яковлевич, - с чувством произнесла Римма
- Можно просто Яковлевич. Без Владлен. Меня в Кургановке так уже без малого сорок лет кличут .
- Мы же вам весь огород вытоптали, простите!
-Да ладно, - великодушно отмахнулся Яковлевич, - Вы не одни такие. Куда ж от дыма-то деваться было, кроме как бежать по грядам, в низину, туда, где его поменьше?!. Поглядите-ка !
Старик кивком указал на другие , соседствовавшие с его огородом, наделы, Повсюду на распаханной земле сидели или лежали люди , напоминая собой стаю примостившихся на отдых закопченых птиц.
-Не только один мой огород уничтожен,-сказал Ольгин сосед.
Глядя на своих близких, Римма осознала, какое же это счастье - знать, что они живы, что они рядом с тобой! Каждая клеточка ее тела пела гимн счастливому спасению ее семьи от пожара. Ведь они , без сомнения, легко отделались: Да, надышались дыма, но никто не получил по-настоящему серьезных повреждений. Что касается Ольги, то она в рубашке родилась, счастливо избежав выкидыша. Таким образом, Риммин семейный «клан» понес, в основном, только моральные потери.
Но не успела Римма порадоваться такому благополучному исходу, как Максим со свойственной детям непосредственностью вдруг выпалил:
- А что тот дяденька из черного дома , который первым загорелся , он тоже спасся?!
Яковлевич , уже собиравшийся что-то произнести, захлопнул рот так поспешно, что Римма услышала, как щелкнули его вставные челюсти. Упоминание о Степке Малахове вызвало смятение, ведь ни у кого из взрослых на вопрос ребенка не было ответа. Все люди, занятые собственным спасением, о Насосе попросту забыли. Однако, Максим моргал глазенками и доверчиво ожидал объяснений.
- Это покуда неизвестно, - наконец, с запинкой пробормотал Яковлевич .
Роман проявил чуть большую находчивость:
- Этого дядю как раз ищут, сынок.
- Так он не сгорел?!- с облегчением воскликнул Сережа.