На счастье Макса с его крошечным росточком, оплеух от духов-хранителей подлеска ему доставалось значительно меньше, чем его матери. Но он был всего лишь уставшим маленьким ребенком.
- Мама, я больше не могу !...- хныкал он, - Зачем нам бежать куда-то?!...
Римма с трудом переводила дух. Споткнувшись на следующем же шаге, она повалилась на мягкий мох, увлекая за собой сына. И почувствовала, как мох под ней и вся ее одежда тут же насквозь пропитались влагой.
«Кажется, мы угодили на старые болота, черт бы их побрал!»
Вскочив на ноги и придав Максу вертикальное положение, Римма разглядела в лунном свете очаги белого дымка, которым курился довольно обширный участок суши впереди. Ей стало ясно, что, перебежав подлесок, они с Максом вступили на обратный путь в деревню, который открылся перед ними в виде пространства мягкой, словно губка , почвы с разбросанными по ней тут и там твердыми кочками. А еще дальше вздымалась вертикально вверх крутая насыпь, которая, соединяла торфянники с грунтовой дорогой, пересекавшейся с шоссе. Как раз по ней они недавно и ехали на «сироки».
Римма наклонилась к сыну.
- Максик, милый! – зашептала она ему на ухо, - Ты просто слушайся меня , хорошо? Нам нужно уходить отсюда поскорее. Понимаешь , за нами гонится очень плохой человек, который хочет сделать нам больно! Нам надо бежать, спасаться от него! Нужно добраться до насыпи и вскарабкаться на дорогу, она уже рядом. Ну, пожалуйста, постарайся это сделать!
Тут из глубины рощицы за их спинами донеслось какое-то странное шипение ,от которого искусанная комарами кожа Риммы покрылась холодной испариной. Скорее всего, речь шла о некоем ночном животном, одном из обитателей болот , но жуткий звук подействовал как на нее, так и на мальчика как сигнал. Макс уже без всякого нытья вцепился в Риммину руку, и они оба побрели к насыпи через полуосушенное, умирающее болото.
При каждом шаге беглецов из-под подошв их обуви проступала жидкая, вонючая грязь. Также все время приходилось остерегаться соприкосновений с борщевиком, который рос здесь в переизбытке.
Тем временем, тучи на небе рассеивались, и , наконец, наступил момент, когда лунный свет полноценно вступил в свои права. Он осветил торфянники, что позволило Римме с сыном быстрее преодолеть последние остававшиеся до насыпи метры.
Только почувствовав под ногами твердый грунт вместо расползавшейся скользкой жижи, Римма немного успокоилась. Макс всю дорогу не переставал спрашивать ее : «А где тот плохой человек, он нас не догонит?» , и лишь теперь она могла с твердой уверенностью ответить сыну: «Нет, не догонит!» Ибо с насыпи открывался отличный обзор на местность, и, если бы из подлеска кто-то действительно крался по их следам, то никак не сумел бы остаться незамеченным.
Это означало хотя бы одну хорошую новость Вторая же заключалась в том, что жуткий убийца с ножом, очевидно, так пребывал в неведении насчет того, что у его преступления нашлись случайные свидетели.
Карабканье на насыпь забрало у Риммы почти весь остаток сил , еще сохранявшихся после неистового забега по подлеску. Все ее тело колотила дрожь, пот, струившийся по лбу, застилал глаза, а к облепленным грязью ногам, словно кто-то привязал пудовые гири. Да и Максим выглядел не лучшим образом.
Едва оказавшись на насыпи, он испуганно пискнул:
- Ой, мама, огонек!
- Где?! – тут же вскинулась Римма, оббегая глазами болото и грунтовку . Внутри нее что-то мелко дрожало , - невозможно ведь все время находиться настороже.
Максим ткнул пальцем в густую темноту над дорогой.
- Вон там! Он плывет по воздуху !
Римма присмотрелась в указанном сыном направлении…и вскрикнула. Зрелище поистине показалось ей фантастическим! … Как и сказал Макс, на высоте примерно полутора метров от земли в черном воздухе зависла крошечная огненная точка. Она не была статичной. Она двигалась и, ритмично покачивалась из стороны в сторону , приближаясь к беглецам. А затем в ночи вдруг раздался хорошо знакомый Римме и Максиму голос:
- Что вы развизжались, словно поросята?! Это же я!
В следующий миг в полосу лунного света, падавшего на дорогу, вступила тонкая женская фигура.
- Тетя Оля! – выкрикнул Максим.
Да, это была Ольга, а жутковатый огонек, плывший по воздуху , оказался всего лишь зажженной сигаретой, которую та несла, зажав в пальцах и покуривая на ходу.
- Как же ты нас напугала! – выдохнула Римма.