На противоположной стороне последовала продолжительная пауза, которую прервал голос «вожака орлов»:
– Прошу прощения, сэр, но я не имею права отменить операцию, не получив в подтверждение пароля. Прием.
Максея неожиданно осенило, и он быстро сказал:
– Пароль «гром в клетке». Прием.
На этот раз ответ пришел сразу:
– Вас понял. Подтверждаю пароль «гром в клетке». Прием.
В ВОЗДУШНОМ ПРОСТРАНСТВЕ
НАД КОЛУМБИЕЙ
21:52
Худшие опасения Эдберга подтвердились.
Для очистки совести он ещё раз проверил по документам, нет ли ошибки с паролем на отмену операции, но все было верно. Значит, не судьба.
Подполковник окинул взглядом членов своего отряда. Все на месте и готовы к бою, но не знают, что боя не предвидится. Заместитель командира отряда по оперативной части не отрывал удивленного взгляда от Эдберга, стараясь догадаться, почему затянулись переговоры по рации. Повинуясь жесту подполковника, пересел ближе и прокричал в ухо – В чем дело?
– Только что получен приказ об отмене операции от председателя Объединенного комитета начальников штабов.
– Боже правый! Боюсь, слишком поздно.
– Что ты этим хочешь сказать? – удивился Эдберг.
– Ничего не выйдет. Отряд «тигр» перешел грань и вернуться уже не сможет. Теперь у них не хватит горючего на обратную дорогу.
Эдберг вспомнил и невольно скорчил кислую мину. Вертолету едва хватало горючего, чтобы за один раз добраться до цели. Собственно говоря, так и планировалось с самого начала. Тогда подполковник решил оставить это на совести высокого начальства. Естественно, ему не дано знать, какие игры затеяли в Виргинии, но брать на себя в данный момент такую ответственность он не собирался и решил не спешить с отменой операции.
– "Вожак орлов" вызывает «базу молота». Прием.
В наушниках послышался голос председателя:
– Говорит «база молота». Прием.
– В случае отмены операции у нас возникает определенная проблема. Одна из моих групп находится на вертолете, у которого не хватит горючего, чтобы проделать обратный путь из Колумбии. Прием.
В голосе председателя зазвучало нескрываемое раздражение:
– Вы хотите сказать, что у вас нет альтернативного плана эвакуации? Прием.
– Почему же? План есть. Они могут покинуть Колумбию тайными тропами, но мы при разработке альтернативного выхода не учитывали разведчиков Пайка. Прием.
– Ладно. Ждите ответа. Конец связи.
ФОРТ-БЕЛЬВУАР,
ШТАТ ВИРГИНИЯ
21:55
Максей выключил микрофон и посмотрел на Пайка и Линдерса, внимательно следивших за разговором. Затем заметил, обращаясь к Пайку:
– Да-а, вынужден признать, что ты раскрутил дело на всю катушку.
– Сэр, все идет по графику, и в данный момент отменить операцию так же опасно, как и продолжить, – горячо заговорил Пайк, В душе он злился, что не догадался изменить пароль на отмену операции и оставил прежний, который дали для «молота». И, естественно, Максей запомнил пароль.
– А ты что скажешь? – спросил Максей у Линдерса.
Тот тщательно обдумал ответ и потом решился:
– Сэр, я согласен с Пайком. План разрабатывали ради того, чтобы поразить объект, а не вертеться вокруг него. По-моему, в настоящий момент гораздо легче и проще действовать по первоначальному плану, чем перекраивать план эвакуации, отменив операцию.
– Сэр, – вступил Пайк, – не надо забывать, что там находится в плену американский солдат. Тот самый американский солдат, который честно выполнял ваши задания. Неужели вы остановитесь сейчас и не попытаетесь ему помочь? Я не раз слышал ваши выступления на собраниях, посвященных проблемам пленных и пропавших без вести во Вьетнаме. Неужели это всего лишь красивые слова, которые вы не готовы подкрепить конкретными делами?
Пайк также делал ставку на то, что его слова, произнесенные на последней встрече с Максеем, запечатлелись в памяти председателя.
Когда Максей вновь заговорил, стало ясно, что его удалось поколебать.
– Каковы шансы на успех в этой операции?
Сможем ли мы вызволить Пауэрса?
В ВОЗДУШНОМ ПРОСТРАНСТВЕ
НАД КОЛУМБИЕЙ
22:00
Эдберг плотнее прижал наушники, заслышав голос председателя Объединенного комитета начальников штабов.
– "База молота" вызывает «вожака орлов».
«Гром в клетке» отменяется. Повторяю: «гром в клетке» отменяется. Операция идет по плану. Прием.
– Вас понял, сэр. Операция продолжается.
Прием.
– Желаю удачи. Конец связи.
– Мы таки идем в бой! – сообщил Эдберг своему заместителю с довольной улыбкой.
ФОРТ-БЕЛЬВУАР,
ШТАТ ВИРГИНИЯ
22:03
Махнув рукой в сторону стульев, составленных в кучу возле стены, Пайк предложил незваным гостям:
– Думаю, вам обоим лучше присесть. Нам предстоит провести здесь ещё немало времени.
В ВОЗДУШНОМ ПРОСТРАНСТВЕ
НАД КОЛУМБИЕЙ
22:18
На приборной доске часто замигала красная лампочка, и Рабитовски с тревогой спросил:
– Что, черт возьми, происходит?
Не отрывая глаз от расстилавшейся перед ними местности, Каллен угрюмо ответил:
– Кончается горючее.
Такая ситуация пришлась старшему сержанту не по душе.
– Но ты же говорил, что горючего хватит, чтобы долететь до цели. Так мы доберемся туда или нет?
– Должны добраться.
– Должны? – Подобный ответ явно не удовлетворил Рабитовски. – Послушай, сынок, я тридцать лет провел в этих зеленых машинках, и у меня нет ни малейшего желания закончить свои дни по-дурацки, унавозив колумбийскую почву, потому что нам, видите ли, не хватило горючего.
– Еще рано нервничать. Когда мигает красная лампочка, это ещё не означает, что у нас пустой бак. Просто прибор предупреждает, что горючего остается мало. Его должно хватить по крайней мере ещё на двадцать минут полета.
В общем, должны добраться.
– Короче говоря, слезай – приехали, – недовольно пробурчал Рабитовски, глядя на карту. – Ориентир 24, предпоследний. – Посмотрев на секундомер, он уточнил: – Идем строго по графику. Прошу тебя, сынок, не надо все портить из-за нехватки горючего. Ты отлично поработал и уже завез нас достаточно далеко. Осталось совсем немного.
– Не надо волноваться, старший сержант.
В РАЙОНЕ ВИЛЛЫ ЗОЛОТОГО КОЛЬЦА
22:25. ГРУППА «ОРЕЛ»
Задний борт был открыт, и в грузовой отсек с ревом врывался наружный воздух. Эдберг вплотную приблизился к стоявшему перед ним десантнику. До прыжка оставалась одна минута. Даже если в Виргинии сейчас примут новое решение, уже ничего нельзя было изменить, поскольку подполковник отключил спутниковую связь.
Часто дыша, Эдберг не сводил глаз с красной лампочки над выходом, и, когда её сменил зеленый свет, десять парашютистов двинулись вперед друг за другом.
Эдберга подхватила и закрутила тугая струя встречного потока воздуха, и он раскинул ноги и руки и выгнул спину, стремясь стабилизировать свое положение. Как только ему это удалось, он дернул за шнур. Над головой раскрылся купол парашюта, и подполковник повис на стропах.
22:25. ГРУППА «ТИГР»
Рабитовски облегченно вздохнул, завидев впереди зарево огней над объектом, а Каллен набрал высоту перед посадкой. Последние двенадцать минут на приборной доске не переставал подмигивать красный сигнал тревоги, действуя на нервы старшему сержанту. Через минуту или около этого выяснится, удалось ли им обмануть охрану виллы. Вертолет, которым прибывала группа «тигр», был той же модели, что и машина, принадлежавшая Золотому Кольцу, и разработчики операции рассчитывали, что часовые примут вертолет за свой.
В наушниках впервые послышался голос Томпсона, говорившего по рации, которая работала на высоких частотах:
– "Тигр", говорит «змея». Слышу ваше приближение. Посадочная площадка свободна.
Конец связи.
Каллен повел машину на левый разворот и стал заходить на посадку с юга.