— Хозяин леса есть хозяин леса — этого звания удостаивается самое высокоуровневое животное. Это весьма опасный и агрессивный зверь. Так что как я и говорил, дождь нам на руку.
До третьего уровня мне оставалось всего ничего. Играт шутливо подметил, что для получения заветной тройки хватит одного кабанчика. К нашему несчастью, лес оказался пуст: дождь будто смыл все зверье, оставив нам только мелких ящериц.
Поначалу мы пробирались сквозь лес, словно разведчики в тылу врага, аккуратно выбирая, куда наступать и будто сканируя окружение. Примерно через полтора часа осторожность сошла на нет.
— Надо сделать привал, — разочарованно констатировал Играт спустя ещё полчаса, — подождём, пока пройдёт дождь, а там, глядишь, и животинка появится.
Место призвала мы нашли быстро: дерево с низко опустившимися ветвями прекрасно защищало от дождя, а его серые широкие листья накладывались друг на друга, создавая некое подобие шляпки гриба.
— Дерево-щит, — пояснил здоровяк, — обычно под ним прячутся мелкие животные, но, видимо, сегодня нам не повезло.
Признаться честно, я выдохнул с облегчением. Я бы не сказал, что жду свою жертву с нетерпением, — скорее, наоборот. Я до сих пор просыпаюсь в холодном поту, когда мне является во снах убитый мной солдат. В такие моменты не то, что двигаться, даже вдохнуть тяжело — мною с головы до ног овладевает паника. К счастью, я научился с этим справляться: надо закрыть глаза, постараться расслабиться и глубоко дышать. Поначалу сделать это может показаться невозможным, но спустя несколько минут паника начнёт отступать. Сейчас же я должен убить бедное животное только для того, чтобы поднять уровень... Несправедливо...
"Осторожно!"
Что?
"Осторожно!"
В голове вновь прозвучали не мои мысли! Я вертел головой в попытках понять, в чем дело.
"Слева!"
Где?
"Слева!!"
Вижу!
— Играт, — я позвал напарника, вынув из ножен короткий меч.
Долго объяснять не пришлось: охотник сразу понял, в чем проблема, — за нами следили. Преследователь оказался моим старым знакомым: за нами увязался тот самый силуэт, от которого я чуть больше недели назад скрылся в хижине. Зверь, как и тогда, остановился приблизительно в пятидесяти метрах от нас, не предпринимая попыток скрыться.
— Нам сегодня точно не везёт, — еле слышно процедил Играт.
Вооружены мы были более чем достаточно: у меня короткий меч и охотничий кинжал на случай, если первого будет мало, а Играт держал при себе длинный лук и топор. Однако по напряжённому телу охотника я понял, что этого вооружения будет мало. Мы, замерев, простояли несколько минут, играя со зверем в гляделки. Глаз его мы, конечно, не могли разглядеть, но его свирепый взгляд ощущался всем телом.
— Это хозяин леса, — наконец нарушил молчание Играт. — Вилктаки — более крупный сородич волков.
— Что делать будем?
Играт сделал шаг назад, а Вилктаки — два вперёд.
— Драки не избежать, — предупредил охотник, — сначала он нападёт на более опасного противника, так что сейчас на счёт три разбегаемся в разные стороны. Возможно, я успею выпустить стрелу, а если нет, то смогу защититься от зубов топором. Ты же сразу бей мечом в шею. Нужно дейстовать быстро и не дать зверю понять, что произошло.
План казался достаточно разумным, тем более, его составитель — опытный охотник.
Раз. Тело натянулось подобно пружине, мышцы напрягись, и я приготовился к прыжку. Играт, не упуская противника из виду, тоже приготовился к рывку в сторону. Вилктаки же сделал ещё пару шагов к нам.
Два. Зверь стал ещё ближе. Наконец показалась его морда — волк, огромный, мускулистый, голодный. Чёрная шесть стояла дыбом, а из огромной зубастой пасти капала слюна. По размерам этот монстр не уступал крупному медведю, и это пугало.
Три! Пришёл черёд действий: я что есть силы прыгнул в лево и услышал, как тетива запускает острую стрелу в противника. Может, все решится одним выстрелом? Но нам опять не повезло: хозяин леса будто знал наш план и не собирался ему следовать. Рванув на Играта, он в два прыжка преодолел половину расстояния, и, стоило охотнику выпустить стрелу, резко сменил направление. Теперь эта машина для убийств летела прямиком на меня.
— Тодо!! — только и успел прокричать Играт, как в мою грудь врезалась лбом огромная туша.
Дыхание сбилось, а в глазах потемнело. Не знаю, что происходило в следующие несколько секунд, но когда я опомнился, почувствовал жгучую боль чуть выше локтя. Черт! Ситуация оказалась куда плачевней, чем я мог себе представить: моя правая рука оказалась зажата в пасти огромного зверя, который убегал прочь от Играта, волоча за собой моё тельце. Меч оказался где-то далеко сзади, но но поясе еще оставался кинжал, так что шанс есть!