— Проведу вас, — догнавши, пояснил он.
Атрэй вжал голову в плечи, а девчата попытались слиться с окружением. Что за реакция?
— Меня зовут Герман, — представился он, сравнявшись с нами, — Герман Тих.
Атрэй кивнул.
— Вы так долго в пути, — обратился капитан к парню, — боюсь представить, как вы устали.
— Я должен найти девочкам новый дом, — голос мальчишки слегка подрагивал.
Что происходит? Почему дети так реагируют?
— А потом что?
— Хочу в армию.
— Похвально, мстить за дом будешь?
— Д... Да...
Герман говорил с лёгкой улыбкой, моментально задавал вопросы и не особо-то и всслушивался в ответы. До меня дошло, что Атрэй и девчата не интересуют солдата, он здесь из-за меня.
— Опасный путь вы проделали, — после недолгой паузы продолжил он, — слышали о магах на западе? Страшные времена настали.
Все внимали молча, боясь вставить лишнее слово. Я же впился в командира взглядом, ожидая развязки этого фарса.
— А слышали, что два года назад академики потеряли ночного эльфа?
Внутри все сжалось.
— Говорят ,его до сих пор не поймали.
Он догадался? Нет, он знает! Наверняка Академия ввела в курс солдат или хотя бы главнокомандующих. У меня запульсировали виски. Нужно что-то предпринять. Бегство явно не выход, да и хватит с меня побегов, не для того я два года оттачивал фехтование.
— Не пугают такие слухи? — наши взгляды встретились. — А, сынок?
Внутреннее напряжение сменилось спокойствием. Он ёрничает, а значит, нападать пока не спешит. Мы оба не знаем силы противника, не можем предсказать поведение в бою, поэтому остаётся спровоцировать друн друга на необдуманные действия.
— Не слышал о таком, — спокойно ответил я.
Капитан прищурился.
— Говорят, эти твари опаснее любого зверя, — его голос звучал ровно и размерено — явно искал, на что надавить.
— Говорят.
— Что будешь делать, если встретишь такого?
— Там видно будет.
— Я бы размазал его по земле.
Посмотрим ещё, кого ты размажешь.
— Хотя нет, лучше возьму живьём, — еле заметная улыбка скользнула по лицу капитана, — потом сдам в Академию: пусть препарируют, как лягушку!
Мимо, Герман, мимо.
— Но, боюсь, академики найдут его первыми. Они уже взяли его сообщницу. Уже полгода пытают.
Глаз дернулся. О чём он? По телу пробежал холодок.
— Оказалось, что эльфийка в Дальних Лугах сотрудничала с ним.
Лёд. Внутри один лёд. Обжигающий холод пробил меня насквозь.
— Академики сожгли деревню до основания, а девку взяли в плен.
Я сжал кулаки. Держись, Тодо, нельзя вестись на его уловки!
— У ночного эльфа есть союзники в Империи? — заинтересовано спросила Майра.
Тварь! Он лжет! Если бы Мисаки могли взять в плен, её бы взяли сразу. Она угрожал людям Академии напрямую, это не простая эльфийка!
— Увы, есть, девочка, — уже не скрывая ухмылку, утвердительно кивнул Герман.
— С чего бы Академии сжигать деревню? — я задал уточяющий вопрос, еле сдерживая эмоции.
— Кто знает... Они отчитываться исключительно перед императором.
Врёт, как пить дать, врёт! Коммандор пытается вывести меня, чтобы я напал первым, — об этом недвусмысленно свидетельствует его правая рука, расположенная на рукоятки меча с готовностью нанести ответный удар. Меня так просто не возьмёшь.
Не дождавшись моей реакции, капитан отвернулся.
"Шанс!
Нет!
"Бей!"
Он ждёт!
Рука с рукояти никуда не делась. На первый взгляд она казалось расслабленной, но даже мало-мальски обученному фехтовальщику было бы заметно, что ладонь старшего солдата в шаге от того, дабы сменить положение на боевой хват.
— Герман, а почему Вы охраняете границы города, а не сражаетесь на передовой? — я решил принять игру и взаимно надавить на болевые точки. — Разве под Вашим командованием у пятого батальона не было бы больше шансов?
Оскал сполз с надменного лица.
— Моё место здесь, — ответил воин, — мой труп не принесёт пользы Империи.
— Ваше здесь, в тепле и уюте. А их, значит, где? В могилах?
Рука военного сжала рукоять меча. Есть! Вот и точка.
— Как тебя зовут, сынок? — мрачно поинтересовался Геман.
— Моё имя Вам ни о чём не скажет. Тем более, разве вы его запомните после имён всех погибших солдат?
Капитан долго не подавал голос. Видимо, я ударил в самое болючее место. Не знаю, смог бы я победить на мечах, но в словесной дуэли я точно взял верх.