— Вот мы и на месте! — радостно воскликнул Альбарит.
Перед глазами расстелилась небольшая поляна, усыпанная светящимися подобно фонарикам цветами, — похожие росли у хижины Играта. В центре сияющего покрывала зелени возвышался двухметровый красный гриб. На его шапке виднелась пульсирующая пора, которая будто бы дышала воздухом, выпуская с каждым "выдохом" лёгкую дымку.
— Что это? — Альбарит подпрыгнул на скамье от любопытства.
Сая выглядела не очень хорошо — противостояние дурмана давалось ей нелегко. Тем не менее, даже она уставилась на неведанное растение с широко распахнутыми глазами. Почему-то этот гриб казался мне до боли знакомым. Внутренее чутьё предостерегало о его опасности, подсказывая убираться отсюда куда подальше.
— Альб, ближе не подъезжай, — скомандовал я, — полюбуйся им, да поедем прочь.
Сая тоже что-то заподозрила и помогла мне развязать руки.
— Не вздумай кидаться, иначе больше не развяжу!
Я кивнул, взял рапиру и напряжённо вгляделся в источник тумана. В голове начало созревать понимание, что это за существо. Да-да, это был не мухомор, боровик или ещё какой распространённый в моём предыдущем мире грибочек, а самый настоящий результат экспериментов магов.
— Альб, сейчас же сворачивай отсюда, — скомандовал я.
Я вспомнил, что это! Это Гриб-страж, выведенный специально для охраны территории. Крайне опасное создание и, к сожалению для магов, оно не отличает своих от чужих. По этой причине гриб-диковинка и не получил широкого распространения.
— Альб, я сказал, валим отсюда! — я повторил приказ понастойчивее.
Алхимик вздрогнул, оторвал взгляд от гриба, подогнал коня и развернул его. Я до последнего надеялся, что зловещий гриб нас не заметил, однако меня ждало разочарование: рядом с телегой из земли вырвалась толстая лиана с шипом на конце. Я среагировал моментально, разрубив ветвистого недруга одним взмахом рапиры. Из земли позади телеги вырвалась нечто: это были щупальца гриба, которые заменяли ему корни. Пусть я не ведал радиуса атаки у нашего противника, я был уверен в том, что он ограничен. Поскольку огромное существо перед нами не было в состоянии передвигаться, спасительная соломинка явно затерялась где-то поблизости.
— На телеге нам не уйти! — с нотками паники в голосе констатировал Альб.
— Я отвлеку! — бросила Сая, расправившись со второй лианой.
— Нет! Оставайся с Альбом, — командных голосом остановил я эльфийку, — я кое-что знаю про эти грибы, так что от меня будет больше толку.
Девушка не стала спорить.
— Мы отъедем на три километра прямо по дороге! — известил алхимик.
— Хорошо, встретимся там, — прокричал я уже на пути к Грибу.
У этих существ есть ещё один минус — они слишком сильно пекутся о своей безопасности. У них есть слепое пятно, и если противник подберётся слишком близко, то может навредить ему. Достаточно найти брешь в защите, и гриб оставит в покое моих спутников, чтобы переключиться на меня. Пусть я всё ещё чувствую себя вялым, Долгая Ночь дала мне достаточно сил, чтобы выжить в этой схватке.
Я нёсся к величавому созданию со всех ног. К счастью, занятый попытками остановить более крупную цель, на меня гриб не отвлекался. К моему, удивлению лианы не пытались бить по дну телеги, а атаковали её сбоку и сверху. Возможно, причиной тому служили слабые стебли щупалец, которые, скорее всего, не были в состоянии остановить транспорт. Сая мастерски отбивала атаки, в резвом прыжке перемещаясь по повозке, подобно смертоносному вихрю.
Когда я преодолел половину расстояния, Страж наконец обратил на меня внимание. Я нанёс первую атаку: решил быть со спины. Лиана вырвалась из земли, дабы затормозить меня, но мне удалось вовремя отпрыгнуть и даже отрубить гибкие, будто лассо, ветви. Гриб сделал выводы, и уже через секунду-две лианы выросли по флангам. Снова понеслись атаки. Я смог отбить удар справа, срубив очередную конечность монстра, но от второй мне уйти не удалось: в последнюю секунду существо изменило направление выпада и прошлось по ногам. К собственному раздосадованию, я был не в силах устоять. Падение вышло жёстким: я чудом не выронил рапиру и, дабы не стать жертвой смертоносных шипов, продолжил пробираться к слепой зоне противника. Ещё чуть-чуть, и начнётся самое сложное... Гриб тщетно пытался меня остановить, но моя скорость и ловкость позволяли своевременно реагировать.
Когда до ахиллесовой пяты оставалось всего с десяток метров, Страж решил сменить тактику, окружив себя множеством лиан, водночасье пробуривших землю. Видимо, запаниковал, что не сможет остановить шустрого соперника. Я остановился. С одной стороны, теперь бездумно бежать в лоб было опасно, но и долго стоять на одном месте тоже нежелательно. Обернувшись проверить, как там ребята, я понял, что гриб оставил их в покое. Это хорошо. Теперь им нужно дать немного времени, чтобы отъехать подальше, а потом и самому как-то сбежать... Нет, бежать мне пока рано, для начала нужно понять, что этот гриб охраняет. Вряд ли результат столь дорогостоящего эксперимента оставили в лесу, чтобы отпугивать зверушек...