остра он уже не был так уверен в его возрасте. Бывают такие лица, которые и в сорок лет и в шестьдесят выглядят одинаково. У мужика были немного грустные глаза с паутинкой весёлых морщинок по углам. Из-за этого его лицо одновременно выглядело и весёлым и грустным, неуловимо меняя настроение. Но в целом он производил приятное впечатление доброго человека. - А откуда вы? - нарушил неловкое молчание Андрей. - Так вон деревня, - мужик махнул рукой куда-то в сторону, - Сестрёнки. Он шумно прихлёбывал горячий чай, грея руки об кружку, и тихонько кряхтел от удовольствия. - Хороший чаёк! - похвалил он, - Давно такого не пил. Спасибо! - Да не за что, - улыбнулся Андрей, немного смущаясь, - Сгущёнку вон берите. Он подбросил в костёр пару толстых веток. Ему было приятно угодить незнакомому человеку, тем более что это было совершенно не трудно. В жизни так часто бывает: что для одного сущий пустяк, для другого может оказаться неоценимой услугой, даже если это просто доброе слово, сказанное искренне, от души. Они ещё немного поболтали у костра. Мужик поспрашивал, откуда Андрей в этих местах, почему ночует в лесу, зачем вообще путешествует. Посетовал, что сам не может вот так же отправиться с палаткой и рюкзаком куда-нибудь «на край света». Потом засобирался. - Спасибо за угощение! - в который уж раз поблагодарил он, - Пойду я. Надо же козу эту найти, будь она не ладна! - Да где же вы её ночью теперь найдёте? - засомневался Андрей. - Надо. Надо, - серьёзно ответил гость уходя, и уже на краю полянки обернулся, - А ты, значит, если в Сестрёнки пойдёшь, зайди в дом с красной железной крышей, он крайний самый. Там сестра моя живёт, Мария. Привет передавай от Натолия. Скажи, пусть не серчает на меня. - Ладно, передам. Старик исчез в темноте безлунной ночи почти так же незаметно, как и появился. Будто его и не было вовсе. Только лишняя пустая кружка напоминала о ночном госте. Андрей посмотрел на часы. Было уже за полночь, а ему надо бы как следует выспаться. Он убрал продукты, вымыл кружки и завалился спать в палатку до самого утра. На следующий день к полудню он не спеша подходил к деревне. Он планировал набрать здесь чистой воды и докупить продукты в магазине на дальнейшую дорогу. Уже издалека Андрей увидел красную крышу, о которой говорил ему ночью пастух, и решил сначала зайти туда. Раз обещал, надо привет передать, а заодно и узнать где местный магазин. Хозяйка дома, полноватая женщина лет шестидесяти в белом платке на голове, со связкой прищепок на шее, была во дворе. В большом эмалированном тазу у неё лежало постиранное бельё, которое она развешивала на верёвке, протянутой между столбами. Андрей опасаясь, что во дворе есть непривязанная собака, поздоровался через калитку. - Добрый день! - сказал он довольно громко, - Это вы Мария? Тут же из будки выскочила маленькая дворняжка и звонко залаяла, охраняя дом. - Здравствуйте, - ответила женщина, и прикрикнула на собаку, - Дуська, замолчи! Вид, явно не местного, молодого человека с большим рюкзаком за спиной её явно заинтересовал. Она подошла к калитке, на всякий случай, вытирая мокрые руки передником. - Да, я. А что такое? - поинтересовалась она, - Случилось чего? - Да нет, - улыбнулся Андрей, - ничего не случилось. Просто привет вам просили передать. - Привет? - женщина вышла за ворота и недоверчиво посмотрела на парня, - Кто просил? - Ну, я как видите, турист, - Андрей тряхнул рюкзаком, - Вчера ночевал тут недалеко в лесу и случайно встретил вашего брата - Анатолия Романовича. Он рассказал, как найти ваш дом и попросил меня передать вам привет. Сказал, чтоб не обижались на него. При этих словах загорелая по-деревенски женщина, стала белее мела. Глаза её расширились, как два блюдца. Она прижала руки к груди и медленно осела на скамейку у ворот. - Ты чего несёшь-то? - еле слышно произнесла она. - Натолий привет передавал? - Н-ну, да, - Андрей был явно озадачен такой реакцией на его слова. - Так он же помер в том году! - почти шепотом произнесла она, на глазах у женщины появились слёзы, - Вчера как раз годовщина была... Женщина зарыдала, закрыв лицо передником. Полные плечи её затряслись. Парень был просто ошарашен этой новостью и стоял теперь растерянный, не зная, что сказать. - Вы ничего не путаете? - неуверенно спросил он. Хотя и так, вроде бы, всё совпадало: и дом с крышей, и имя женщины и имя отчество её брата. Она молча затрясла головой. Гримаса боли исказила её лицо, по щекам текли слёзы. Но через минуту она взяла себя в руки и понемногу успокоилась. - Пойдёмте в дом, что ли, расскажете, - она уголком передника вытерла слёзы, - Да вы не бойтесь, собака привязана. Они прошли через двор и поднялись на крыльцо. Андрей оставил рюкзак на пороге и вслед за хозяйкой прошел в дом. Пока на плите закипал чайник, женщина из старого полированного шкафа достала толстый фотоальбом с обтянутой зелёным бархатом обложкой. Полистав страницы, она в пачке не приклеенных снимков нашла фото своего брата. С фотографии на Андрея снова смотрели те же самые грустно-весёлые глаза с паутинкой морщин по углам. Не было сомнений, что это тот же самый человек. Даже одежда на фото была точно такая же, и сумка и посох, как будто его сфотографировали вчера днём до их встречи в лесу. На втором фото был свежий могильный холмик с простым деревянным крестом и табличкой: «Анатолий Романович Бирюков, дата рождения, дата смерти». Как выяснилось из рассказа женщины, её брат действительно был пастухом. Утром он собирал по дворам деревенский скот и пас его на окрестных холмах. У его сестры была одна своенравная коза, которую тоже по утрам хозяйка отправляла в общее стадо. Однажды вечером коза не вернулась вместе со всеми. Мария тогда сильно поругалась с братом из-за этого. А он, хоть и ругался, но свой недосмотр признавал и тут же решил пойти искать злосчастную козу. Через три дня его нашли в глубоком заросшем овраге. Видимо, оступился в темноте и свалился туда, сломав себе шею. А коза в тот же вечер пришла домой сама. 31 октября 2019.