― Я перечертила канальцы, ― выпаливаю с порога. ― Стало лучше, образец уже готов, следующее испытание будет проходить уже с новым прототипом, но вы-то знаете, что не так. И Роджи знает, и я знаю. Он может сколько угодно делать вид, что не понимает, в чем проблема, но не перед нами же. Растение должно быть знакомо с Извечным, должна быть ночь, должен быть голод, да еще десяток условий, которые даже называть не нужно, настолько они очевидны. Если мы не начнем действовать по правилам, успеха не добьемся вообще.
― К чему ты клонишь?
Чай так и не налит, лорд Остин сидит за своим столом, а я так и замерла у входа.
― Вы прекрасно знаете, что Роджи мечтает о новом контракте, ― я смотрю прямо в синие глаза, они сияют, ― контракте с вами, господин Остин. А он прекрасно знает, что вы ждете результатов исследований для себя, чтоб распрощаться с контрактами и питанием людьми. Если мы не решим вопрос сейчас, исследование ход не получит.
Он уже думал об этом, видно по глазам, которые так и сияют.
― И что ты предлагаешь?
― Себя.
Он смотрит с недоверием.
― Я предлагаю заключить со мной контракт. На полгода, а там посмотрим. ― Тень Хозяина стоит перед внутренним взором, я представляю, как он придет ко мне и будет выказывать свое недовольство, и от предвкушения поджилки трясутся.
― И что, будешь звать меня Хозяином и переедешь в мой дом? ― идеальное лицо искривляет гримаса гадливой брезгливости, я широко ухмыляюсь в ответ. Лорд советник хочет обладать мной всем своим естеством, и сейчас ему противно не от мысли обо мне, а от собственной слабости. Инстинкт Извечного Охотника требует присвоить то, что более сильный не сумел удержать. Это я прочла в одной из книг Хозяина, каюсь. ― Я не пойду на это.
― Пойдете, господин Остин, и мы оба знаем это. И если вы прикажете, ― я облизываю губы и плавной походкой приближаюсь к столу, сейчас я предлагаю себя, и мне самой от себя противно, ― то я буду звать вас Хозяином, но в ваш дом не перееду.
Права была Адель, я просто подстилка Извечных, мне будто нет дела до того, кому себя отдать.
― А тебе-то самой это зачем? ― он еще пытается сопротивляться.
― Вы исполните одно мое желание, лорд советник.
― Брент.
― Брент, ― соглашаюсь я. Он в моих руках, и я сама не уверена, что знаю, что с этим делать. ― Завтра жду подготовленный контракт на полгода по стандартной форме. Более выгодного предложения ты не найдешь.
В теплицу я не возвращаюсь, вместо этого забиваюсь в просторную нишу неподалеку от столовой и всласть рыдаю, сдавленно всхлипывая, прощаясь со свободой и собственной душой, любовью к Ниэлю, спокойной жизнью. Там меня находит Дин, причем делает это так непринужденно, будто это обычное дело, будто мы каждый день вот так встречаемся здесь перед обедом. Он поднимает меня с пола и прижимает к себе, и нет в мире места тише и теплее, чем эти объятия. Он ничего не спрашивает, и, в конце концов, я начинаю сбивчивым шепотом между всхлипами рассказывать обо всем, совсем обо всем. О том, как надо мной потешалась сестра, как Ниэль спас меня, как теперь я вынуждена была…
― Не стоит говорить это вслух во дворце, ― жарко выдыхает он прямо мне в ухо. ― Идем отсюда, расскажешь дома.
Я, и правда, рассказываю, и показываю письма, и герцогство на карте, я в этот роковой день доверяюсь ему полностью и безоговорочно, потому что мне больше некому довериться.
― Ты такая глупышка, Джен, ― усмехается он, взъерошивая волосы. ― Отчего ты сразу не рассказала мне, а пошла к этому напыщенному Остину?
― Но ведь он…
― Но ведь я, ― перебивает меня Дин. ― Джен, я придворный маг, ты не думала, что у меня могут быть рычаги давления едва ли не на каждого в этом дворце? Я думал, мы друзья.
Нет, Дин, мы не друзья, у меня сердце замирает каждый раз, когда ты улыбаешься.
― Конечно, друзья, но разве я могла просить о подобном?
Тут он улыбается, и я чувствую, как сладко екает в груди.
Как же ты это сделал, маг огня? Ты пробил чары Хозяина?
― Прошу прощения, госпожа, ― Лиэн вплывает в комнату с подносом в руках, я удивленно щурюсь, ведь он повар, а не служанка. ― Я случайно подслушал часть вашего разговора. А вы знали, что любовница лорда Остина была некогда официальной фавориткой короля?