Они с лордом Остином едва не под руку заявились в теплицу сразу после обеда, но если Брент сразу подозвал меня к себе, то Дин будто приклеился к столу Деллы. Ни слова из их негромкого разговора до меня не долетало, зато его чуть хрипловатый согревающий смех, от которого в животе что-то сжималось – очень даже.
Дин небрежным жестом проводит по медным волосам, бросает косой взгляд в нашу с Брентом и Роджи сторону, но я так и не понимаю, кому он адресован.
― Какая еще командировка? ― недоуменно переводит Роджи взгляд с меня на Брента и обратно. ― Почему практикант едет выполнять такое ответственное задание?
― Потому что именно во владениях этого самого практиканта наблюдается аномалия, которая искажает потоки энергии таким образом, что…
Я пытаюсь незаметно толкнуть лорда Остина под ребра, но не попадаю и едва не падаю. Отвлечь внимание выходит замечательно, и Роджи смотрит на меня уже с ненавистью: подумать только, его разлучат с его обожаемым советником. Неужто он все еще питает надежду заполучить себе нового владельца? Это незаконно, дорогой друг, особенно в понятиях лорда.
― Полагаю, вам потребуется сопровождение более опытного мага, ― использует последний предлог Роджи.
― Верно, ― задумавшись, протягивает Брент. ― Замечательно, что придворный маг огня, по совместительству безопасник, согласился сопровождать нас в этом дальнем путешествии!
Тут я, не сдержавшись, уставилась на него во все глаза.
― Ты ведь знакома с Дином, Джен? Мне казалось, что да.
― О да, ― Дин, незаметно отлипший от Деллы, замирает рядом со мной, как-то совершенно панибратски приобнимает за плечи. ― Мы друзья, верно ведь, Джен?
Мы с Брентом с одинаковым удивлением, но с разными выражениями лица смотрим на эту руку. Я – будто это змея, ядовитая, но драгоценная, он – будто это горящая палка. Тем не менее я натягиваю на лицо улыбку, да такую, которую одобрил бы Ниэль, такую, которой веришь, и киваю.
― Верно, ― перехватываю его ладонь на своем плече, сжимаю теплые пальцы. Ответное пожатие, и внутри у меня плотнее затягивается ледяной узел. ― Что ж, судя по всему, нужно собирать вещи, верно, лорд Остин?
Мне стоит огромных усилий неспешно попрощаться с близнецами и Бобом, заставить их пообещать, что едва появится Ида, мне черкнут пару строк, выразить глубочайшее волнение по поводу ее долгого отсутствия. Ее место долго пустовать не будет, и лучше бы мне быть подальше, когда за дело возьмутся следователи. Роджи холодно пожимает мне руку, но смотрит не на меня, а на Извечного, смотрит тоскливым долгим взглядом, которого я, наверное, не поняла бы еще несколько дней назад, но который вдруг пронзает сердце тонкой горячей иглой. Роджи, мне так жаль, но тебе не быть на моем месте, и, поверь, ты бы не хотел на нем оказаться.
Брент перехватывает меня уже за дверью.
― Ты разве не должна взять с собой бумаги?
Я слегка развожу руками: все же я планирую вернуться сюда когда-то, раз мне повезло получить официальный повод отправиться по делам. Все, что мне нужно, - образец, который стоит в гостиной Брента.
― Все самое необходимое у меня уже есть, остальное не сложно рассчитать заново, так что нет.
― Да нет же, для поддержания легенды.
Я переступаю с ноги на ногу, но не решаюсь смотреть в его чистое светлое лицо, не решаюсь поднять взгляд. Я и сама точно не знаю, что хочу найти, что могу найти в герцогстве, не представляю, как подступиться к руде, не понимаю, зачем мне, молодой девчонке, мало что смыслящей в магии, куда-то тащиться. Тем не менее, я просто чувствую потребность сделать то, чего от меня ждал и ждет до сих пор Ниэль.
Неосознанно я провожу пальцами по плечу. Там, под платьем, на глубокую царапину наложена заживляющая мазь и повязка. Насколько он мертв? Мертв ли он вообще? Чей прах развеяли в дворцовом саду?
― А ему обязательно с нами ехать?
― Кому, мне?
Мне на плечи опускаются тяжелые горячие ладони, и от этого прикосновения будто разрядом молнии прошибает до самых пяток. Позади очень близко стоит Дин, и мне меньше всего хочется, чтобы он убирал руки, вместе с тем, это было бы правильно, а мне нужно что-то правильное.