Он склоняется ко мне в прощании, и я буквально окунаюсь в тяжелый яблочный дух. Губы у него мягкие и прохладные, глаза он закрывает за миг до того, как прижаться ко мне в поцелуе. Я успеваю ощутить его ледяные пальцы на шее до того, как с шумом выдыхаю – тело обретает свободу, но я не шевелюсь, не могу отдышаться. На страже всего один наемник.
― Ты чего? ― встревожено шепчет Дин.
― Мне пора, ― бормочу не слишком внятно. ― Мне пора уходить. Можешь оставаться и проводить свои расследования дальше, а мне надо к копям.
Распустить уже ослабленные веревки – дело двух минут. Я хватаю его за руку и сосредоточенно всматриваюсь в едва различимый в пляске огня узор линий. Ниэль использовал меня как накопитель, так чем я хуже? Он пил мою душу, преобразовывал ее в энергию и творил магию. Могу ли я сделать так же? Хочу ли я?
Перевожу заинтересованный взгляд на взволнованное лицо бывшего друга. Заслужил ли он такое обращение? Заслужила ли я? Каково это? Отличается ли его кровь на вкус от моей?
Чуть заметные линии на его ладони сплетаются в сложный узор, кожа так и шепчет сокрытые пока для него развилки судьбы. Кто я, чтоб резать нити ее рассказов? Может, в другой раз.
Стоит только принять решение, и все становится предельно понятно. Я переплетаю наши пальцы и, едва он отвечает на мое пожатие, тяну из него энергию, как из самого обычного накопителя, как из одного из тех маленьких полупрозрачных камушков, что поставляют нам академии магии. Вопрос в моей голове пока так и остается без ответа. Могу ли я питаться, как Извечные?
Мне разорвать чары цепи не проблема, ведь у меня самой магии нет. Браслеты на наших ногах бесшумно размыкаются. Все происходит так быстро, что я успеваю заметить изумление на вытянутом лице товарища по несчастью. Ничего необычного я не чувствую, хотя только что разрушила пару старых как мир историй о том, что ни на что не способна.
― Ты пойдешь? ― шепчу Дину. Тот безмолвно подталкивает меня плечом. ― Даже не знаю, как ты будешь жить без этого расследования.
Уходим мы неправдоподобно легко, так же запросто, как попались, мне это кажется подозрительным. Подталкиваемая Дином, я быстро и по возможности бесшумно отползаю в кусты, за мной следует и маг. Кажется, сами небеса пришли нам на помощь. Или это просто Ниэль подгадал момент.
― Только не говори, что я сделала что-то незаконное, ― выдыхаю я, когда мы переходим на бег, расслышав возню позади.
― Не буду, ― экономит дыхание Дин.
Дальше все просто, разбирается с нагоняющими уже он, как в дешевом романе швыряет огненными шарами, подпаливает пару деревьев. Пожара, впрочем, не занимается, все же Дин – профессионал. Я просто бегу вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то в полночной мгле. Низкие ветви хлещут по лицу, волосы то и дело цепляются за все, что ни попадя. Ночью лес становится сам не свой, он уже не то бескрайнее море листвы, что так и манит пройтись под своей сенью. Ночью лес опасен, непредсказуем, а еще совершенно не рад гостям. Ночью он полнится звуками, запахами, шепотом, которые днем не различить. Ночью он становится самим собой, выпускает на охоту хищников, распускает свои сети для заблудших жертв. И этой ночью мне бы не хотелось пополнить ряды вторых.
Едва только ощутив, что живу, я не хочу расставаться с этим чувством: сейчас я особенно нужна Ниэлю, сейчас я впервые знаю, чего хочу, сейчас я рядом с теми людьми, которые мне ближе семьи. Да что там, сейчас я только узнала, что моя семья вовсе не семья. Мне нужно время, чтоб прийти в себя, чтоб свыкнуться с новым порядком вещей, систематизировать воспоминания. Что было со мной прежде? Когда Извечные знакомятся со своей природой? Когда они впервые пробуют человеческую кровь и что нужно делать, чтобы обмен прошел по всем правилам? Меняется ли мой облик ночью? Что видел в моих глазах Ниэль?
Пару раз споткнувшись о неразличимые в темноте корни, я уже раскрываю рот, чтоб громко заявить о собственной неприспособленности к ночным гонкам, когда нога вдруг не находит опоры, и я лечу куда-то вниз. Успеваю еще услышать невнятное «ох!» где-то недалеко, когда все мысли выбивает тяжелый шлепок о землю.
Глава 21
Дин, судя по звуку удара, приземляется где-то поблизости. Несколько минут я не шевелюсь, чтобы убедиться, что преследователи ушли дальше в лес, прислушиваюсь к себе, оцениваю целостность костей, потом осторожно сажусь. Лес полнится отзвуками погони и недовольным шепотом ветвей, я кожей чувствую его недовольство.