Я медленно киваю. У меня впереди еще пять лет кормления Хозяина, после которого у меня вряд ли будет возможность обзавестись нормальной семьей – кто возьмет в жены потаскуху Извечных с огрызком вместо души? Причем лет мне тогда будет довольно много. Не хочу так. И не хочу, чтоб кто-то еще так думал. Корм – это клеймо. Пока незаметно, но вскоре на мне проступит печать Хозяина. На шее. Белая вязь рабского ошейника, клеймо его внимания, что отпирает передо мной множество дверей, облегчает путь по карьерной лестнице, зато сделает вторым сортом для простых людей.
― Не откажешься поучаствовать?
― Что?
― Поучаствуешь в исследовании?
― Охотно.
Лорд Остин вдруг широко улыбается, и я понимаю, что ошиблась – глаза у него синие, темно-синие.
― Только объясните, как увязывается ваша теория с тем, что сейчас Извечные пьют кровь.
― Идем, я познакомлю тебя с теми, кто уже задействован, заодно покажу теплицы. Там тебе объяснят на привычном языке. Все же я далек от терминологии земных.
Мы выходим из кабинета лорда исключительно чтоб столкнуться с еще одним Извечным, и, подняв глаза, я обмираю от смеси ужаса и изумления.
Впрочем, Хозяин тоже выглядит удивленным.
― Ты что здесь делаешь, сладость?
― Доброго дня, Хозяин.
― Отвечай немедленно.
Он внимательным взглядом окидывает советника, но старательно его игнорирует. Только вот лорд Остин правил игры не принимает:
― Так вот, кто выпил непозволительно много. ― Он презрительно усмехается. ― И почему я не удивлен, Ниэль? Ты, как всегда, совершенно не сдержан.
― Тебя забыл спросить.
― Дженнет доставляла образцы от Академии, но потеряла сознание от истощения.
Ложь из уст советника звучит так неожиданно и непринужденно, что я едва удерживаю невозмутимое выражение на лице.
― С каких пор твой кабинет стал лекарской? ― голос Хозяина ледяной, я могу поклясться, что он в бешенстве. ― Дженнет, ко мне.
Я покорно подхожу, чуть склонив голову, но дальнейших указаний не следует, и я украдкой поднимаю взгляд.
― Я жду.
― Простите, Хозяин.
Откуда мне знать, чего он ждет. Все же ситуация нетипичная, вообще не понимаю, отчего он так зол. Но все же любопытно взглянуть, как меняется внешность Хозяина с наступлением дня, жаль, его настроение к разглядыванию не располагает.
― Боюсь, тебе придется смириться, герцог, ― со смешком выдает лорд Остин. Хочется посмотреть в его лицо, но я не рискую оборачиваться. ― По распределению Дженнет направлена к нам в оранжереи на практику. А ты прекрасно знаешь, что их курирую именно я.
― Это правда? ― уточняет у меня Хозяин.
Я без раздумий киваю – такой шанс выпадает лишь однажды, и я буду последней идиоткой, если его упущу.
― Не думала, что это важно, Хозяин, моя вина.
Он смотрит на меня изучающе, и я могу поклясться, что за этим что-то последует. Так и выходит. Хозяин берет меня двумя пальцами за подбородок, точно как вчера, приближает свое лицо к моему, точно как вчера. И целует. Как вчера. Напоказ перед другим Извечным, прямо посреди королевского дворца. Наверное, это инстинкт, желание пометить свою территорию перед другим хищником, заклеймить свою добычу. Просто безумие, а еще, думаю, роняет его авторитет, ведь, оказывается, он целый герцог. Подумать только, мной владеет герцог! Тогда, выходит, продешевили.
Тем не менее, сердце колотится, колени подкашиваются, воздуха не хватает, и я вынуждена позорно повиснуть на герцоге, вцепившись в дорогой камзол. Он сам все так же держит меня за подбородок, но едва я обнаруживаю свою слабость, опершись на него, отстраняется. Что с меня взять, молодая да глупая, мужским вниманием не избалованная. Зачем-то моему Хозяину понадобилось показать мою от него зависимость и полноту его власти, и не мне судить о целях этого действа.
― Тогда иди с лордом советником, сладость, ― он интимно чмокает меня в кончик носа, словно это в порядке вещей для нас.