— Что? — захихикал Ночной. — Неказиста старость?
Смех его был неприятен, будто на гранит просыпали битое стекло. Однако я прекрасно выучил урок с мэтром Ульрихом и покачал головой.
— Все мы когда-то будем такими, отец. А ты еще неплохо держишься.
— Будет тебе, странник, я ж не баба комплименты слушать. Сам знаю, что похож на замшелое бревно. А пахну и вовсе как ночной горшок.
Я демонстративно принюхался. Должен сказать, зерно истины в его словах было. Но я спокойно возразил:
— Чую, отец, что это, должно быть, от меня после долгого пути разит, что от коня, только и всего.
— Ах, подлец, — крякнул старик довольно. — Уважаешь древность, похвально.
Кажется, мое самозабвенное вранье возымело действие. Старик прошел к столу, постукивая перед собой клюкой, будто слепой. Со стоном опустился на стул.
— Значит, ты и есть Дарк?
— Откуда…
— Я многое знаю, странник. Пусть я и старый, но не бесполезный.
Отбросив с лица пряди седых волос, висящие, как пакля, старик поскреб дрожащими пальцами бородавку на подбородке. Получалось у него не слишком удачно: пальцы сплошь в узлах подагры, суставы покраснели.
— Страшно небось?
Вопрос был задан быстро, будто нанесли удар шпагой. Я вздрогнул. Подумав, зябко повел плечами.
— Не то чтобы страшно… но… мандраж есть.
— Всем сейчас страшно… Но ты не думай, Дарк, не весь Ночной народ столь низко пал, как слуги Темного короля. Да-да, не стреляй глазами. Знаю про то, что ты уже познакомился с его стражей.
Теперь спрашивал я уже осторожней, старик явно слишком много знает.
— Откуда, отец? Неужели…
Старик скрипуче хихикнул:
— Магия не при чем, странник. Что может дряхлый пенек, вроде меня? Я так, для мебели здесь. Но меня уважают, ко мне идут со всех концов Темной земли. Помнят еще, что я лично знал самого Отца… да, знал лично…
Его лицо потемнело, брови слабо сдвинулись, породив новые морщины.
Отчего-то я сильно сомневался, что старик ни на что не способен, как сам утверждает, но вслух говорить ничего не стал. Почтительно ждал, пока хозяин пожует беззубым ртом губу, купаясь в воспоминаниях.
— Умеешь уважать старших, — вдруг прохрипел он. — Не так-то ты и прост, Дарк.
— Молчание — разве уважение? Так, малость.
— Других и силой не заткнешь. А ты вот: первый день среди нас, был избит, пережил много всего, устал, голоден, а события все равно не торопишь.
С ответом я не нашелся. И вновь инициатива перешла к старику.
— Что ж, странник, поговорили славно, вспомнили былое, а теперь позволь мне свою задачу исполнить. — И вновь быстрый, хлесткий приказ: — Подойди, сын Тьмы.
Я приблизился к столу.
— Дай мне свою руку.
Я протянул ладонь, едва не вздрогнул от прикосновения когтистых лап старика, холодных и не по-стариковски крепких, словно камень.
— Вижу линию твоей жизни, Дарк, — прохрипел хозяин, водя когтем по моей ладони. — Она только началась, но впереди долгий и не легкий путь. Как и всякому мужчине, тебе предстоит многое. И только тебе решать: вознести свое имя к богам, или записать его на скрижаль трусости.
Внимание!
Вы проходите обряд Инициации!
Каждая деталь обстановки вдруг замерцала разноцветными огнями, стала размытой. Голос старика доносился откуда-то из другого мира, словно в наркотическом трипе:
— Великий Отец когда-то передал мне часть своей силы, Дарк, силы, которую я вот уже несколько веков обязан хранить. И я делюсь с тобой частичкой этой энергии, пробуждая в тебе память предков!
Сверкнуло! Мне показалось, что тело пронзила молния!
Обряд Инициации завершен!
Дарк, вам дарована способность «Взгляд в недра души»: отныне вы можете запоминать всех, с кем контактировали, видеть открытые профили и очки Репутации, понимать: дружески или агрессивно к вам настроено существо.
То есть, открыли нечто вроде контакт-листа с плюшками идентификации? Наконец-то…
Перед глазами размылось, выстрелило новое сообщение:
Дарк, вам дарована способность «Бессмертие души»: отныне вы можете самолично создавать, обновлять или перепривязывать Знак реинкарнации!
О-о-о, лепота…
Дарк, разблокирована возможность использовать предметы, артефакты и камни!
Сияние вокруг меня медленно опало, жар сменился теплом, а потом и оно исчезло. Я вновь оказался в хижине старика.