Вооружившись ложкой, я принялся торопливо набивать брюхо.
3
Задания мэтра Ульриха разнообразием не отличались: мне было вновь приказано наколоть кости и дров. Оплата та же. Опыт по прейскуранту, благо, в промежутке выполнил задание торговца Шадда Шкурника, так что должны были отсыпать экспы по полной.
Однако в этот раз все сразу пошло не так.
Едва вооружился молотом и примерился к огромной кости, как за спиной зашуршало. Я быстро обернулся и поспешно выставил молот. Успел в последний момент! Оказалось, что прямо за моей спиной находилась не обычная стена, а потайная дверь — каменная плита на оси. И кого-то я, похоже, спугнул своим появлением. Этот кто-то юркнул столь быстро, что я даже заметить не смог, но хоть молотом плиту заклинил: вставил между ней и стеной.
С той стороны подергали, да только все без толку. И через миг я услышал быстрый удаляющийся шлепок босых ног.
«Во дела! — восхитился я. — Настоящий потайной ход отыскался!»
Доступна личная загадка «Навязчивый кошмар»!
Вы готовы приступить к исследованию чужой тайны?
Внимание: личность существа, к которому относится загадка — неизвестна.
Внимание: вы можете не только ухудшить отношения с этим существом, если выясните чужую тайну, но и добиться откровенно враждебного поведения.
Внимание: награда за исследование чужой тайны не гарантирована.
Срок выполнения: бессрочно.
Справка: знание «Тайный лаз в таверне мэтра Колобоя» можно продать (заинтересованное лицо неизвестно).
О, как все мудрено…
Сомневался я не слишком долго. Ну, положим, меня там даже прикончат, и что с того? Знак реинкарнации есть, и теперь мне море по колено. Так что…
Когда плиту перестали тянуть на себя, подвинуть ее молотом не составило труда. Я покачал его за рукоятку, плита скрипнула, чуть вращаясь. Лаз приоткрылся шире и в лицо дохнуло сыростью и чем-то смрадным, будто впереди была древняя городская канализация. А еще там было темно. Даже для Ночного.
Я огляделся. Не мудрствуя лукаво снял со стены лампаду, от сквозняка из хода фитилек в масляном озерце затрепетал и едва не погас. Не лучшее освещение, но на безрыбье и лампада факел.
Я перешагнул порог, под ногами оказался мокрый, покрытый черной плесенью пол из крупных каменных плит.
— Эй, — позвал я.
И вместо ответа плита за спиной скрежетнула и мгновенно вернулась на место!
Черт побери!
Минут пять я потратил на то, чтобы облазить обратную сторону плиты, даже на коленках ползал, но рычага или механизма открытия и не нашел. А просто так эта многотонная махина открываться не хотела. Пути к отступлению оказались отрезаны.
Пронеслась запоздалая мысль, что, если впереди окажутся лабиринты, я ведь могу никого и не встретить. Тогда что? Умирать здесь от голода?
Простейшая математика подсказала, что полное истощение у человека наступает примерно за три недели. Картина и без того люто мрачная, аж мурашки по коже, а при мысли, что всего через шесть ночей мой Знак реинкарнации аннулируется, и мне придется перепривязывать его уже ЗДЕСЬ…
«Я легко могу застрять тут навечно…» — с ужасом подумал я.
Мамочки…
Темнота, кажется, стала еще плотней…
4
После такого очень невеселого вывода, я потратил еще десять минут на поиски заветной кнопки активации дверного механизма.
Ничего!
Ничего, блин-блин-блин! Вот как? Похоже, здесь все устроено таким образом, чтобы максимально усложнить жизнь. Какой-то симулятор садо-мазо!
Плюнув в сердцах, развернулся. Фитилек лампады мелко подрагивал, но кое-какой свет давал. Выдернув из-за пояса дубинку, я решительно двинулся вперед.
Ход был узким, чуть шире печной трубы. Стены сложены из мелкого кирпича, что только усиливало впечатление. Везде много влаги, колонии плесени, где-то слышится мерная вековая капель, в воздухе тяжелый запах застарелой смерти.
Я опустился на одно колено, поднес лампаду к самому полу. Огонек на фитиле подрагивал, будто страшась темноты. Пришлось закрыть от сквозняка ладонью, света стало чуть-чуть больше.
— Ага…
На полу слабо, почти неуловимо, но все же были видны отпечатки босых лап. Не человеческих стоп, это точно. Я бросил взгляд на собственные ноги, все никак не привыкну к новому телу. Но нет, не похоже. У меня длинная стопа, раздвоенная, с крепкими когтями вместо пальцев. А этот отпечаток мелкий, похож на детский, если бы не тот факт, что стопа трехпалая и… гм… ну, не знаю. Но это точно не человек.