– А что… если я упаду из седла?
– Тут дежурят маги-безопасники. Вы не пострадаете.
– Α если они не успеют? – изображая панику, спросила Вартия, схватив Эрвию за руку.
– Целители избавят вас от ран и боли, - спокойно, словно маленькому ребёнку, ответила та.
– А если… я сразу упаду и сломаю шею?!
– Это маловероятно. Да и седло не дамское. Оно менее травматичное. Успокойтесь и покажите всем! Вы достойны стать королевой!
– Да! Я достойна!
Горделиво подняв подбородок, Вартия взяла жеребца под уздцы, и они вместе пошли к линии старта. В животе неприятно урчало. Ради гонок пришлось отказаться от завтрака, скормив всё прожорливой Эрвии. Как будто она несколько лет не ела! А между прочим, пончики пахли просто невероятно!
Сглотнув слюну, Тия постаралась прогнать мысли о еде. Получалось плохо, и она прибегла к методу “ослика и морковки”, пообещав сразу же после заезда напасть на фуршетный столик. Там уже стояли аппетитные канапешки со свежими овощами, рыбой и мясом. А какая там тарелка с фруктами! Тии казалось, что она чувствует запах даже с расстояния в пару десятков метров.
Судя по взглядам, которые в сторону еды бросали Фирриан и Беатия, они тоже решили не завтракать.
– Прекрасного утра! – поздоровалась Вартия, делая книксен.
– Доброе утро! – с тёплой улыбкой ответила Фирриан. - Богиня сказала, что всё пройдёт без происшествий. Хвала милости её.
Тия чуть скосилась на неё, но ничего не сказала. В целительную силу жрецов она верила, а вот в их способность узнавать у богини будущее – не очень. Сколько Раз они ошибались… лучше не надеяться лишний Раз.
– Доброе утро, ваша милость. Вы на втором испытании были просто потрясающи! Всё хотела вам сказать, но… – промямлила Беатия и уставилась в пол.
Вот уж кому не место при дворе, так этой хрупкой и стеснительной девочке. Того и гляди упадёт в обморок при виде очередного аристократа.
– Благодарю, - важно ответила Тия. - Можно просто Вартия. Мы тут все в одной лодке. К чему эти церемонии.
– К тому, что каждый должен знать своё место, – отметила подошедшая Эрминия. – Пусть не думает, что простолюдинка сможет стать королевой.
Тии стало ужасно обидно. Хоть она и не собиралась вступать в прямой конфликт с леди де Маэль, но такое пренебрежение простыми людьми вызывало в душе праведный гнев.
– Если леди Беатию отобрали, а потом на неё обратил свой взор его величество, значит, она ничуть не менее достойна, чем мы, - процедила сквозь зубы Вартия.
– Кто это тут скалит зубки? Нищенькая баронесса, которая не может нанять охрану и слуг и вынуждена самостоятельно пахать как лошадь на плантациях? - ехидно спросила Эрминия, расправляя плечи.
– Леди, прошу вас успокоиться, – попыталась успокоить их Фирриан, но кто её услышал.
– Сударыня, вы хамка! Вам это так не сойдёт! – Вартия было потянулась, чтобы снять перчатку и бросить её в лицо обидчице, но, опомнившись, сжала посильнее стек, которым планировала погонять лошадь, и со всей силы ударила им по ягодицам Эрминии. - Моя секундантка зайдёт к вам после обеда. Кона, к исполнению.
Стоявшая позади Эрвия с трудом сохраняла невозмутимый вид. Она, конечно, знала, что Вартия та еще горячая штучка, но… вызвать кого-то на дуэль… Прямо под записывающими кристаллами?! Она что, с ума сошла? Хотелось хвататься за голову и биться о ближайшую стену. Судя по тому, как ехидно ухмылялась госпожа Лонс, избежать скандала и трансляции не получится. Маленькая ка-та-стро-фа!
– Да, ваша милость, - выдавила из себя Вия, желая открутить голову Вартии самым болезненным из возможных способов.
– До старта гонки осталось две минуты. Участницам занять свои места, - снова прозвучало над ипподромом.
Ехидно улыбнувшись, Вартия пошла с жеребцом к линии старта, ловко вскочила в седло и прикрыла глаза. У всех, похоже, пропал дар речи. Пришедшая позже всех Террия шёпотом спрашивала у Фирриан, что случилось, почему леди де Маэль такая злая, а леди Беатия бледная, словно полотно. Услышав краткий пересказ, Террия тоже побледнела. Решительно сжав зубы, она при помощи слуги забралась в седло и слишком сильно сжала поводья.
Раздался хлопок выстрела, и гонка началась. Тия осознанно пропустила соперниц чуть вперёд, давая своему жеребцу привыкнуть к ярким барьерам и наезднице. Если бы он был собакой, к нему без сомнений подошло бы определение “хороший мальчик”, как обращаться к коню Тия не знала, лишь старалась вести его спокойно и уверенно. Нет смысла разгоняться в начале, чтобы резко тормозить под конец. В гонке зачастую побеждает черепаха.