— Андрюха, ты по-французски читаешь? — вопросил Юра сурово.
— Вот честное слово, два года учу этот язык — и до сих пор ни в зуб ногой. Полсотни слов знаю, конечно…
— Нам перевести надо, что на бутылке написано. Пойдем.
— Спасибо, — сказал Андрей, — но с меня на сегодня хватит!
Братья засмеялись, как показалось Андрею — с уважением.
— Ну, передумаешь — заходи…
— Андрей, милок! — раздалось сзади.
Он обернулся. Из окна соседнего дома торчала встрепанная голова Сени.
— Баллон-то газовый! — напомнил Сеня.
Тут Андрей не ожидал подвоха. Действительно, нужно было забрать баллон с газом. Килограммов сорок или пятьдесят, нести от силы метров триста, если огородами. Даже с учетом некоторого заплетания в ногах для молодого парня не проблема.
Сеня ему такой отравы налил, что Андрей от одного запаха чуть не упал. Но отказать хорошему человеку не было сил. «Кажется, я впервые в жизни буду пить технический спирт, — пронеслось в голове. — Впрочем, Сеня-то ничего, хлещет эту мерзость и не жалуется. Глядишь, тоже выживу». Ощущая себя не то самоубийцей, не то настоящим индейцем, а в общем и целом полным идиотом, Андрей опрокинул прозрачную жидкость в рот.
— Что… это… было?.. — прохрипел он, отдышавшись.
— Как — что?! — почти возмутился хозяин. — Самогон!!!
После граненого стакана Сениного пойла Андрей баллона не почувствовал вовсе. Просто уложил красный цилиндр на плечо и, небрежно придерживая его одной рукой, пошел узкими тропками, ловко открывая и закрывая за собой калитки, прыгая через канавы… Своего участка он достиг поразительно быстро, а баллон, не переводя дух, загрузил на место и подключил. После чего сказал: «Мам, я прилягу» — и вырубился.
Отца он нашел уже в темноте на Крестах — при большом стечении народа, под дикий хохот, Дмитрий Лузгин клянчил у проезжего мотоциклиста шлем. Домой сходить…
На веранду осторожно выглянул Витя.
— Ага, проснувши! Вставай, умывайся, пайка уже на столе.
«Пайка» оказалась вчерашней картошкой с тушенкой в большой сковороде и селедкой на районной газетке. Поверх раздела объявлений. Лузгин нацепил на вилку кусок осклизлой рыбы и прочел:
НЕЖЕЛАТЕЛЬНАЯ
БЕРЕМЕННОСТЬ
БЫСТРО
КАЧЕСТВЕННО
НЕДОРОГО
— Бля! — только и сказал он.
Опохмеляться Лузгин отказался наотрез. Заявил — и так хорошо. Ему действительно было хорошо. Зашишевский воздух прекрасно лечил похмельный синдром, точнее, не давал синдрому разгуляться в теле.
— А я выпью, — решил Витя. — Мало ли как дела пойдут, верно?
Лузгин смысла фразы не понял, но на всякий случай кивнул.
Народ собрался, естественно, на Крестах. Лузгин вспомнил, как много лет назад, совсем еще мальчишкой, провожал отсюда местных на волка. Тогда поддатая орава укатила в прицепленной к трактору ржавой телеге со страшно перекошенными колесами. Добыли они волка или нет, память не сохранила. Кажется, не добыли. Может, не особенно и хотели?
Сейчас мужики оказались практически трезвы. По некоторым заметно было, что они усилием воли заставили себя обойтись без дежурного утреннего стакана. Выглядело ополчение мрачно-деловито, с тем неуловимым оттенком холодной отрешенности, какой можно прочесть на лицах мужчин, готовых к убийству. Кажется, после ночного происшествия тут восприняли зверя окончательно всерьез, как равного себе противника, и шли на него тоже нешуточно.
Сеня привел Найду, свою гончую — старую криволапую псину, некогда гладкошерстную, а теперь просто в лишаях и проплешинах. С заплывшими гноем скучными глазками. Поверить в то, что эта развалина способна идти по следу, да еще давно простывшему, мог лишь тот, кто знал Найду в деле. Лузгин — знал. Но все равно не верил. Найда сильно одряхлела за последние годы, как и большинство зашишевских, как и все село.
— Хорошо, что ее зверь не заел, — сказал Муромский.
— У меня не заешь! — напыжился Сеня.
— Это ты, дедушка, молодец. Ну, погнали?
Найда взяла след с полуоборота. Снюхала прямо с навозной кучи. И уверенно пошла в лес. Лузгин только языком цокнул.
— Я ее сюда ночью приведши, — объяснил Сеня. — Пока след теплый. А ей все равно, она слепая, ничего не видит.
Будто желая проиллюстрировать, насколько ей все равно, Найда попробовала врезаться в дерево, но за секунду до удара носом сменила курс. Лузгин припомнил: собаки к старости действительно слепнут и ориентируются нюхом.