— Приветствую всех, кто пришёл. — Все существующие в мире слова вдруг вылетели из головы. Виктор нащупал рукой амулет под рубашкой, чтобы как-то себя успокоить. — Знаю, что все считали меня мёртвым последние годы. Что ж, как вы можете видеть – я жив здоров. Хочу сказать спасибо моей сестре, за то, что не забывала обо мне, а также за то, что не предупредила меня об этой конференции заранее.
Когда Виктор замолчал, в зале начался настоящий гомон из обращений. Каждый пытался задать свой вопрос, пытаясь поднять руку выше остальных. Виктор совсем не хотел отвечать ни на один из них, но всё-таки давал право спросить всем по очереди.
— Мистер Браус! Мари Лауд, “Нова-Ньюс”. Скажите, где вы были всё это время?
— Я… э-эм… путешествовал.
— Мистер Браус! Остин Голден, канал “Трипл-Эй”. Почему вы вернулись? У вас есть какие-то планы по возвращению?
— Тоска по дому одолела меня. Я подумал, что настала пора возвращаться. Какие планы? Я пока не знаю, что буду есть на ужин.
— Мистер Браус! Гарри Роудс, интернет-журнал “Из глубин”. Скажите, связан ли ваш отъезд пятилетней давности со смертью ваших родителей?
Такого вопроса он явно не ожидал услышать, хотя мог и догадаться. Казалось давно забытые чувства горя от утраты, вины и сожаления, спрятанные глубоко внутри, замороженные в толщи льда, вновь пробудились, оттаяли от вечного холода. Проступивший пот начал было стекать со лба, но тут же был стёрт насухо рукавом рубашки. Виктор перестал слышать, что происходит вокруг него, а стены начали сжиматься; он был не в силах остановить такую сильную паническую атаку.
«Возьми себя в руки» — говорил голос, не принадлежащий ему.
— Виктор, тебе плохо? — шепотом спросила Катрина.
Наверное, ему показалось. Что только не почудится…
— Нет… нет, все в порядке. Слишком много вспышек.
— Ты весь побледнел. Сходи на улицу, подыши, а я с ними разберусь. — С нежной заботой успокаивала Катрина брата, прикрыв рукой микрофон, а затем обратилась к репортёрам, — На оставшиеся у вас вопросы смогу ответить я, если они у вас, конечно, остались.
Виктор оставил Катрину наедине с полным залом охотников за новостями и сплетнями, а сам вышел в коридор. Но не успела дверь закрыться, как за спиной послышался топот ботинок преследователей.
— Мистер Браус, погодите немного.
В ожидании еще более неудобных вопросов, Виктор выдохнул, казалось, весь воздух и, захватив следующим вдохом с запасом, повернулся. Оба преследователя оказались немного ниже него самого, но с довольно плотным телосложением. Серые костюмы дали Браусу понять, что преследователями были полицейские, о чём также говорили их жетоны на поясе, которые с легкостью можно было увидеть из-за распахнутых пиджаков.
— Чем могу помочь, офицеры?
— Я детектив Уотли. Это мой напарник - детектив Джонсон. — Офицер чуток отодвинул пиджак, чтобы показать жетон, который Виктор уже заметил. — Понимаю, что эти газетные проныры могли вас утомить, но нам необходимо парочку вопросов вам, всё-таки, задать. Вы же непротив?
Виктор тут же вспомнил лицо детектива, хоть и с последней встречи он обзавёлся пышными усами. Они уже встречались раньше. Тогда он еще был сержантом, что в дождливый летний вечер приехал в дом Браусов. Именно он сообщил Виктору о случившейся аварии. А сейчас уже в детективах. Интересно, чего такого они хотят у него спросить.
— Конечно, без проблем.
Виктор напрягся, хоть и не подавал вида. По крайней мере, пытался. Главное было не ляпнуть лишнего, контролировать тело и не терять самообладание.
— Скажите, мистер Браус, с какой целью вы покидали страну? Это немного странно, что вы никого не оповестили о своём отъезде. Мы опросили всех ваших знакомых, в том числе сокурсников вашего института. И все, кого мы опрашивали, поголовно сказали, что понятия не имеют, куда вы уехали.
Тон, с которым задавал свои вопросы детектив, показался Виктору немного надменным, обвиняющим в чем-то. Руки непроизвольно потянулись к груди, чтобы закрыться от детектива и его расспросов, но Виктор вовремя взял над ними контроль и изобразил, будто поправляет рукава. Лучшая защита - это нападение. Значит нужно переходить к атаке.
— Вы в чём-то меня подозреваете, детектив?
— Немного странно, что вы покинули страну вскоре после смерти ваших родителей. Вы даже на похоронах не присутствовали. Как вы объясните своё возвращение? Ваши документы должны быть аннулированы, а по факту вашего прилёта вы были обязаны в первую очередь сообщить об этом в полицию. Почему вы…