Поужинав, я попытался подвести итог своим скитаниям. Зря я ввязался в политику, ох как зря. Ничего путного со мной все это время не происходило. Одно хорошо – за безумной скоростью событий я забыл, я перестал тосковать о покинутом доме. Но тогда на одинокой поляне воспоминания нахлынули на меня и постарались истязать душу как можно жестче и больнее. Мне было жать себя. Я не видел иного выхода, как последовать в зеленые луга.
От этих мыслей мне стало еще грустнее и страшнее. Я забрался в такие дебри отчаяния, что просто боялся продвинуться дальше, хотя интуитивно чувствовал, что там, за серой пеленой, мне, возможно, откроется правда о моей безрадостной участи, там найдется причина моего бедственного положения.
Нет, дальше я положительно не мог думать. Жгучие слезы тоски наворачивались мне на глаза. Все в прошлом, все. Я позволил себе рыдать впервые после того, как оказался в волшебном лесу.
– Мама! Мама! – ничего не соображая, закричал я во весь голос.
Все! Все осталось в прошлом. Пути назад нет. Так зачем я постоянно извожу себя, зачем терзаю, порчу настоящее воспоминаниями о прошлом! Прошлого больше нет. И было ли? Может быть, все, что случилось в другом мире, мне только приснилось, а это – настоящая жизнь. Одна жизнь. Больше человеку не дается. А что делаю я? Я, как безумец, вцепился в обрывки воспоминаний. На что я надеюсь? На то, что Боженька спустится с небес и скажет: «Андрей, я простил тебя. Своими страданиями ты все искупил. Теперь можешь возвращаться домой!» Он взмахнет посохом, и я окажусь дома, в своей постели в тот же час и день, которые потерял. И жизнь побежит, как ни в чем не бывало, да?!
Глупо и грешно лелеять такие мечты. Не будет этого, ты ведь знаешь, Андрэ. Нет больше милейшего Андрея, остался повстанец Андрэ, человек-тень, без семьи, прошлого и дома. Каро – изгнанный демон, столь удачно вырядившийся в женское платье.
Хватит! Хватит с меня этих мучений, хватит держаться за несуществующую соломинку. Все! Порвано! Я свободен. Никакие привязанности меня более не держат. Я буду делать, что захочу. А чего я хочу? Я хочу стать настоящим воином, я хочу победить страх, хочу хлебнуть жизни полные пригоршни. Хочу, чтобы слава обо мне облетела весь этот Мир, раз нет другого. Пусть все услышат обо мне.
Я буду жить полной жизнью здесь и сейчас.
– Здесь и сейчас! – не жалея глотки, крикнул я.
Эхо подхватило мой призыв, и он пошел гулять по верхушкам деревьев, наделяя меня невероятной силой освобождения, силой мудрости. О, я понял тебя, Бог, ты преподал мне замечательный урок. А ведь ты всю мою жизнь талдычил одно и то же, только я не слышал тебя, а может, я просто не понимал. Значит, нужно было разменять много золота, чтобы понять одну дешевую истину равновесия мира, нужно было изменить время, место и закон жизни, чтобы мне, глупцу, познать нелепую повесть о том, что все и так знают, но не желают принять. Не те и не так. Как глупо было этого не понимать. Но теперь все кончено, все изменилось, и я принимаю все, как есть. Нельзя бежать от реальности, в мире грез живут монстры, там нет тех, кого мы создали своими желаниями, там только то, что порождают эти чудовищные прихоти.
Чувствуя невероятную ловкость, я лег под кустики и уснул. Первый раз за все мое пребывание в Империи я видел радужные розовые сны…
Холодный клинок уперся мне в кадык. Не открывая глаз, я изо всех сил пнул в пах идиота, решившего разбудить меня таким странным способом. Раздался мучительный стон, меч отлетел, ударив рукояткой мне по зубам.
Я вскочил на ноги. Двое высоких, крепких парней с факелами стояли в стороне и с изумлением смотрели на меня. Третий, схватившись за мужской достоинство, с рыком катался по земле.
– Вот это дамочка! – удивленно промолвил один из парней.
– Кто вы такие, черт возьми?! – не обращая внимания на брошенную реплику, спросил я.
– Я Нао, он Сима, а тот, что наверняка покалечен – Хиропаропорус, – ответил все тот же парень.
– Вы из деревни? – с надеждой спросил я, в душе уверенный, что они не разбойники.
– Нет.
– Вы бандиты?
– Нет.
– А кто вы – повстанцы? – насмешливо спросил я.
Парни молча переглянулись.
– Ничего не понимаю, – сказал Сима. – Ты кто такая?
– Не отвечу, пока не скажете, кто вы.
– Милая девушка, мы здесь собираем грибы, – улыбаясь, сказал Нао. – И если скажем, кто мы, то ты обязательно пойдешь с нами и вряд ли когда-нибудь выберешься из этого леса.
– Ну, это мы еще посмотрим! – заносчиво сказал я.
Тот, который с длинным именем, поднялся с земли и совсем нелюбезно выругался, глядя на меня налитыми кровью глазами.
– Ты слышал, Хиропаропорус, дамочка хочет знать, кто мы, даже готова ради этого жизнью рискнуть, – рассмеялся Нао.