Когда воины и Нао покинули шатер, Шанкор пододвинула ко мне чертеж и начала объяснять:
– Дворец состоит из трех частей. Правая – комнаты Императора, левая – его семьи и окружения. Всю центральную занимает огромный зал для приемов. Последний раз прием был десять лет назад, – она усмехнулась. – Набожник не позволяет никому смотреть на Императора. Проникнуть во дворец можно только через дверь в центральный зал, но попасть из него в комнаты Императора невозможно, если дверь будет заперта изнутри. Но, и это большая тайна, проход в покои Императора есть в левом крыле, попасть в которое гораздо легче. Левое крыло соединяется с правым множеством потайных ходов. Я смогу провести через них отряд смельчаков, и хочу, чтобы ты был в этом отряде. Нужно будет лишь избавиться от караула на дверях во дворец и в левое крыло. Посмотри на карту и хорошенько запомни ее. Это план. Лучше его или другого нет.
Я внимательно посмотрел на карту.
– А если ходы перестроили? – спросил я.
– Это невозможно, – холодно ответила она. – Дворец Императора нельзя перестраивать, он священен и это закон.
– Но ведь теперь закон – Тобакку, если он попирает правила ваших предков, то и это может не быть исключением. Наверняка, он знает о вашем плане – захватить дворец. Разве он настолько глуп, чтобы не защищать себя и свою власть?
– Что ты за человек, Андрэ! – рассердилась она. – Никакой план тебе не годен!
– Ты же знаешь, – улыбнулся я, – я не человек – каро.
– Ты так и не рассказал о северных богах.
– Боги как боги, – ответил я. – Я бы лучше поговорил о тебе, обо мне.
Шанкор нахмурилась и скинула капюшон.
– Мне кажется, – произнесла она, приняв властную позу, – что ты с недостаточным уважением относишься ко мне. Я – Ала-Тер. Ты – каро, и не можешь разговаривать со мной, как с равной тебе. Я не собираюсь терпеть твое нахальство, даже в угоду нашему делу. Я требую соответствующего моему положению уважения. Помни, мы заключили союз, и ты обязан повиноваться.
– Прости, Ала-Тер, – насмешливо сказал я, не отрывая восхищенного взгляда от ее старательно подделанного под гнев лица. – Никак не могу это запомнить. Как посмотрю на тебя – сразу думаю: вот женщина, способная затмить лучших красавиц этого Мира. Совершенно не умею вести себя в присутствии красивой женщины.
Шанкор вспыхнула.
– Ты свободен, – она указала мне на дверь.
– Надеюсь, – прошептал я, вставая, – я увижу тебя до отъезда в Город Семи Сосен еще раз. Как знать, вдруг нам не суждено больше свидеться.
Она ничего не ответила, и я вышел из шатра.
Нао сидел за ужином, белоснежными зубами раздирая кусок мяса.
– Садись, Андрэ. Подкрепись. Завтра нам нужно отоспаться и набить животы перед дорогой.
Я удрученно сел, разговор с Шанкор не принес мне радости. Если бы она с большим интересом относилась ко мне, я чувствовал бы себя самым счастливым человеком на земле.
– Ты чему-то не рад, – заметил Нао. – Неужели не хочешь ехать?
– Я бы лучше остался с твоей Ала-Тер, – усмехнулся я. – Не нравится мне все это.
– Ты должен понять, – с серьезным видом сказал Нао, – что Шанкор не женщина. Ты видел, что стало с Дупелем? Вот до чего доводит ее любовь. Забудь ее. Она холодна, как камень, и очень беспощадна, даже я не столь жесток, как она. К тому же она не испытывает симпатии к легкомысленным мужчинам и судит их лишь по боевым заслугам.
– Нао, в каждой женщине живет женщина, как ни крути. А в нашей Ала-Тер есть что-то необыкновенное.
– Это необыкновенное в твоем сердце! – засмеялся он. – Поверь мне, Шанкор – не женщина. Ты рискуешь увязнуть по уши.
– Она красивая, – сказал я.
Нао расхохотался.
– Она уродлива, Андрэ! Черт побери! Я еще мог предположить, что ты ухаживаешь за ней ради ее высокого положения, но чтобы так! Будь осторожен, – серьезно сказал он. – Многие поплатились жизнью за право поцеловать ее.
Слова эти не выходили у меня из головы, всю ночь я не мог уснуть, вспоминая полные вожделения глаза и очень плохо разыгранный гнев. Женщина, которую мужчины боятся, должна быть очень чувствительна к ласке и словам любви. Слабое часто маскируется под сильное не в угоду себе. Она – женщина. Она должна хотеть мужчину. К тому же я влюбился в нее, во мне взыграл инстинкт завоевателя.