— Я здесь уже был однажды, — сообщил Нюх остальным. — Когда на троне сидел старый король.
— А зачем ты сюда приходил? — спросил Плакса.
— Я тогда отрекался от титула. А отречение должно обязательно происходить перед королем. Мне он понравился — приятный старик. Ну а теперь страной правит его дочь. О ней мало что известно, потому что старый король скрывал ее существование. Никто не знал, когда она родилась и кто ее мать. Как известно, у старого короля было шесть жен и все они умерли — в основном от скуки, я полагаю. Все знают, что она взошла на трон после смерти короля в прошлом году, но до сих пор никто не видел ее. Дворцовые слуги молчат и скрывают, как она выглядит.
— Возможно, у них есть причины так поступать, — предположила Бриония. — Может, с ней что-то не так, и они не хотят, чтобы об этом узнала вся страна.
— Не знаю, — ответил Нюх, — но нам предстоит это выяснить. Смотрите, вот и ее апартаменты — на двери герб. Как видите, на нем нет крокетных бит. Мы проберемся в покои королевы через мышиную нору, это лучше, чем тревожить часовых.
В коридоре у самого пола виднелись две мышиные норы, и ласки проскользнули в одну из них. Часовой, который стоял совсем рядом, разумеется, никого не заметил.
А ласки с трудом протискивались через узкий для них лаз — ведь мыши были куда меньше ласок. Какая-то обитательница этой мышиной обители заметила пришельцев и с испуганным писком помчалась прочь. Вскоре она выскользнула через дыру в стене, а ласкам не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. Через мгновение ласки оказались в покоях королевы. В комнате на диване сидела молодая женщина, рядом с которой примостилась девочка — она смотрела в окно на лодки и корабли, плывущие по реке. Возле дивана, глядя на молодую женщину — ласки решили, что это королева, — сидели кошки. Кошки, а их было не меньше шести десятков, пристально смотрели на королеву не моргая.
— Простите, ваше величество, — откашлявшись, сказал Нюх.
— О Боже! — воскликнула девочка и испуганно привскочила с места. — Ласки!
— Прости, дитя, я вовсе не хотел тебя напугать. Хотя, конечно, мы явились сюда без доклада. Но нам совершенно необходимо поговорить с королевой.
Все это время королева сидела неподвижно. Затем внезапно раздалось жужжание, несколько щелчков, и королева рывками повернула голову. После этого в комнате раздался металлический голос.
— При-вет! Кто это тут?
Ее лицо оставалось неподвижным, и Нюх с ужасом увидел, что рот, который открывался и закрывался при каждом слове, издает металлические щелчки.
— Вы… королева? — несколько неуверенно спросил он.
— Да. Я королева, — ответила механическая кукла. — Что вы хотите?
Нюх, как и остальные ласки, изумленно уставился на нее. Королева оказалась не настоящей живой женщиной, а автоматом! И король оставил эту заводную куклу управлять страной! На мгновение Нюх смутился, но потом пришел в себя.
— Вы не королева, — уверенно сказал он механической женщине. — Это вы — королева.
Последние слова относились к золотоволосой девочке лет шести, которая вдруг сердито нахмурилась и помотала головой:
— Нет! Я не королева. Как вы могли подумать такую глупость? Оставьте нас немедленно, или я позову стражу. Вас бросят в тюрьму на всю оставшуюся жизнь. Я сейчас завизжу.
— Пожалуйста, не делайте этого, ваше величество, — продолжал Нюх, глядя на девочку. — Если вы дадите мне всего лишь минуту, я объясню, почему я решил, что именно вы и есть королева. Это из-за кошек. Они любят смотреть на королевских особ. Я помню, как эти кошки смотрели на короля.
— О, — сказала девочка, и по щеке ее скатилась слезинка. — Вы знали моего папочку?
— Я имел случай познакомиться с ним. И как раз во время моего визита кошки бродили возле трона, все время повторяя одну и ту же фразу: «Кошка имеет право смотреть на короля!» Больше они ничего не добавляли, и подозреваю, что они и сами не знают, почему так получается.
Грязнуля повернулся к одной из кошек и спросил:
— Зачем ты здесь?
— Кошка имеет право смотреть на королеву, — ответила кошка.
— Кошки никогда не стали бы смотреть на механическую королеву, — продолжал Нюх. — Это всего лишь железная кукла, которая жужжит и издает металлические щелчки. Только настоящий человек из плоти и крови, правящий монарх, может заставить кошек прийти и сидеть у его ног. Поэтому я считаю, что именно вы и есть настоящая королева, ваше величество, несмотря на то, что вы еще совсем дитя.