Ну ничего, по сравнению с органической полиморфной лодкой и прочими чудесами, попавшимися мне за неполный год, дружелюбная мегафауна не представляла собой ничего особенно шокирующего. По крайней мере формально.
— Чувсс-твую…
— нежданных гостей.
— Что вам…
— … понадобилось?
Тот факт, что твари разговаривали, меня даже не удивил; интересной была эта чередующаяся манера.
— Нам нужно забрать подарок друга, который он оставил. Это меч, кажется. Ритуально пожертвованный меч, не вам объяснять, да? Вот его вещь, она вывела нас сюда. Надеюсь, правильно.
Дабы избежать лишних впечатлений, я зажмурила глаза, так что не увидела, как рептилия вплотную приближает ко мне циклопическую голову. Открыла я их, только когда та, по звуку, отдалилась.
— Есссть…
— …такой.
— Но его сс-ледует…
—… заслужить.
Кажется, они разговаривали только так, на два голоса, подхватывая речь друг за другом. Зловещее шипение корневой стражницы и высокий голос крылатой на кроне, контрастно перекрываясь, звучали весьма эффектно — это постфактум, а на месте просто страшно.
— Ответите…
— … на вопросы.
— Снова три вопроса? Нда, вы, товарищи фольклорные, повторяетесь.
Если змеи умеют смеяться, эта издала именно смех.
— Вас-с…
—… двое.
— По три…
— на каждую.
Не дав мне и минуты, чтобы согласиться или собраться с мыслями, хтонические зверюги начали расспрос дискантом:
— Что…
— …лучше:
— Древнос-сть…
— …или юность ?
— Награда и почёт…
— … или наказание и стыд?
— Что…
— …важнее:
— Тьма сна и ночи…
— … или свет дня и яви?
— Хаос-с…
—… или порядок?
— Кто…
—… ценнее:
— Друг с правдивой речью…
—… или предатель с обманом?
— Охотник…
—… или созидатель?
— Подумайте…
— … вдвоём.
Для приличия подчинившись, я отошла от исполинского дерева, поманив Дайюй.
— Они нас за детей принимают? Тут и советоваться не о чем, примитивнейший вопрос на профпригодность.
— И что ты думаешь? — с сомнением протянула лиса.
— Ясно что: древность, награда, тьма сна, созидатель и друг. И, мм, порядок. Да, точно.
— Они сказали: подумайте вдвоём, это случайно, по-твоему? Если бы могла ответить правильно самостоятельно, оговорок бы не было. Помнишь хотя бы школьные уроки биологии? Эволюция происходит посредством мутаций, но в природе всё закономерно. Или, например, типичная пара «светильных» божеств, ну, у майя. Какая, ну?
— Ишь-Чель и Кинич Ахау. Луна и Солнце. Ну и что. Хочешь сказать, ни то ни сё?
— Не-а. Мы тоже пришли за мечом с намерениями самыми мирными. Тебе это ни о чём не говорит?
— Странно как-то…
— В конце концов, два глаза Гора. Да блин, до тебя правда не доходит? Может, ещё Инь-Ян припомнить, для пущей банальности?!
— Тфу. Софистика какая-то. Насчёт охотника и предателя так вообще… Хотя…
«"Нужны оба, и оба знают". Где я это слышала?!»
— Слушай, молодец! Ты настоящий друг!
— Ну-ну.
Боясь передумать, я подбежала к дереву, откуда за нами с любопытством следили, и выпалила:
— Нужны оба аспекта! Здесь не может быть выбора.
Не ответив, твари дрогнули и сдвинулись со своих постов: змея заструилась по стволу вверх, птица спикировала вниз. Они перестали быть отдельными существами. Клюв птицы, голова змеи, чешуйчатое тело, перья крыльев. Свернувшись в кольцо, получившееся целое опускалось в воду и задевало листья. Описав полный круг, оно закрутилось в горизонтальную восьмёрку и укусило себя за хвост.
***
— Правильно. Смотри.
Ни дуба, ни озера, ни стражей больше не было. А в руках я держала сложенный дугой меч.
25. Сон и дальних пределах и жёлтых мантиях