Принцесса сама выглянула из покоев, и мы хором успокоили её: сегодня её светлость похищать не будут. Почему-то веселее она не стала — скорее наоборот. Причину выяснить не удалось: подошел мальчик-паж, докладывая, что наследницу ожидают в тронном зале для важной встречи.
Парадные двери дворца распахнулись — на гибель его обитателям.
— Он уже здесь! Это он, Звездочёт! Спасайся кто может!
Пажи, слуги и даже обычно степенные придворные не помня себя принялись улепетывать из дворца всеми доступными путями. Кто-то выпрыгнул в окно хозяйственного двора, удачно приземлившись на тюк с соломой.
Прежде чем последовать их примеру, я успела заметить, как щупальца овеществленный ночи опутали принцессу. Лекарь, верный своему долгу, вышел было на похитителя с мечом, но огромная тень смутных очертаний вытянутой антропоморфной фигуры накрыла его, заставляя сжаться, как трусливого мальчишку. Добрый пекарь тоже замер, раскрыв рот и в испуге вращая глазами. В другое время можно было бы посмеяться над такой карикатурной позой, но нам с горничной было не до того: схватив меня на руку, старушка с несвойственной ей прытью помчалась в подвал и, тяжело дыша, остановилась только у трех тяжелых дверей.
Серой, металлической и скучной.
Деревянной, с резьбой из книг.
И костяной, с черными узорами из цветов, глаз и звезд.
— Беги же, девочка, беги давай!
— Да куда?!
Нарастающий гул в тронном зале не способствовал хладнокровию.
— Это тебе решать, — отстраненно ответила горничная.
Advienne que pourra, вспомнила я недавно пройденную идиому и рванулась в дверь с черными цветами и звездами.
Именно этой дорогой, как говорят, надо идти к дракону. Правда, ещё говорят, что его никто не видел, а если и видел, то не вернулся. Там имеется какое-то испытание или загадка, что никто не может решить. Но и я тоже не стандартный chevalier. Начать с того, что я chevalière, вдобавок chevalière au lion, и lion тут — не соперник или добыча, а друг и средство передвижения. И сейчас он как раз подал голос.
— Ma demoiselle, смотрите: вот ещё странник в этом заброшенном крае. Правила чести обвязывают нас поприветствовать его.
На берегу мутной реки своеобразного серо-молочного цвета сидел, рыбача, лис в темно-коричневом балахоне и этой их характерной накидке с капюшоном, недавно вошедшей в моду среди бедного населения.
— Доброго дня.
Никакой реакции.
— Простите за вопрос: а Вы Ренар или Робин?
— А ты дочь или студент?
— Разумно.
Я спешилась, давая моему товарищу отдых, и попросила разрешения присесть рядом с путником.
— Как клюет?
— Никак. Тут уже давно ничего не плавает и даже не летает, но что только не сделаешь, чтобы угодить жене.
— Тоже верно. А почему ничего?..
— Так всё нарушено. Вот если бы нашелся храбрый, а главное, сообразительный малый, и поставил бы всё на круги своя...
— Не бойтесь, я как раз этим занимаюсь.
Собеседник не особо мне поверил, но и не засмеялся.
— Ну-ну. Дракон, кстати, там, — указан он на высокий мрачный лес на горизонте. Прямо сразу на опушке его логово.
Слишком легко. Слишком быст…
— Благодарю вас.
— Ну-ну, — снова хмыкнул лис с двумя именами. — Удачи.
Логово чудовища действительно располагалось на самом краю темного леса. Как-то слишком…
Сплетни описывали его как ужасное место, залитое кровью и заваленное падалью. Пока никакой расчлененки не наблюдалось.
— Мы лишь ориентируемся.
— Ты что-то говорил, Лев?
— Нет, Ma Demoiselle. Должно быть, эхо из пещеры.
В этот момент я увидела пленницу дракона: прекрасную и мудрую даму, за которой мы и пришли. Я открыла было рот, чтобы окликнуть её и сообщить о скором спасении, но рык чудовища и звук его исполинских крыльев мигом остудил мой пыл. Сперва полагался поединок. Не знаю точно как, но как-нибудь да я одолею этого…
Какое-то несоответствие привлекло мое внимание.
«Пленница» не кричала и не боялась. Она с довольной полуулыбкой шла навстречу дракону.
Да, самого змия я так и не увидела, зато поняла, в чём заключалась загадка.
Оставить ему даму и бросить меч
к лапам моих провожатых-волков. Могучие звери на миг склонили головы, будто одобряя мои действия, и сорвались с места, велев ждать. Они скоро вернулись.
Перебросившись парой слов с волчицей, серый положил передо мной притащенные в пасти предметы.
— Ну, что?
— ?!
— Что тебе нынче больше нужно? — рявкнул волк. — Он ждать не будет. Выбирай.
Я присмотрелась к предметам. Кукла в простой технике, яблоко и моток ниток.
— Нитку, пожалуйста.