— Учись хорошо, хотя бы иногда в часовню там ходи. Ну хотя бы смотри. Ай да… ладно. А чтоб ты знала и не слушала, чем там в школе дразниться будут — отец твой недурной человек был, честный рабочий, да вот не сложилось у них, — говорила бабушка на прощание и зачем-то добавляла: — Ещё запомни вот: нет никаких дУхов.
Не подверженный формальностям кот ожидаемо прощаться не захотел.
Третьей и последней воспитательницей девочки стала прабабушка — ростом ниже внучки в двенадцать лет старушка, со странным акцентом, а также знанием трёх языков, музыкальной грамоты и такого, о чём кроме как ночью и вполголоса обычно не говорят. Её дом, скорее даже хижина или избушка, стоял на самом краю Веппского леса — но не того туристического посёлка, что можно видеть сейчас. Жилище являло бы образцовую иллюстрацию одной поговорки, если бы какой-нибудь чудак-паремиолог решил перевернуть её смысл: «Моя хата с краю — все я про вас знаю». У прабабушки тоже были книги, но такого свойства, что к ним запрещалось и прикасаться — «до поры до времени». Гости случались изредка, и все по делу: вылечить того, приворожить этого. Прабабушка выспрашивала запасов, принципиально не растущих в её огороде и хлеву — печенья или гречи, например — и выполняла работу по памяти. Порой от кого-нибудь требовалось избавиться, или же поговорить с тем, кто и сам избавил родичей от своего общества. Тогда прабабушка открывала книги и брала плату иную.
В школе, опасаясь, не дразнились, но и не подходили, так что любимой забавой подрастающей девушки была стрельба из самодельного лука и лазание по деревьям в лесу напротив, оказавшимся куда уютнее грузовиков. Иногда в лесу встречалась медведица. Из страха девушка никому не признавалась в этом — вдруг застрелить решат?! — и приходила пообщаться только в отсутсвие строгой бабули.
Мать приезжала ещё реже, чем в деревню, в основном по праздникам или за услугой, а к себе или бабушке отвозила вообще раз в полгода.
Перед одной из таких исключительных экскурсий девушку, в свои пятнадцать невероятным образом вымахавшую на все восемнадцать, угораздило забрести в клуб ближайшего посёлка на предновогоднюю вечеринку. Там собралась вся окрестная молодёжь, и все ребята глазели на явившуюся подопечную знающей — а она смотрела только на одного. Едва вернувшийся из армии парень почти на десяток лет старше, симпатичный, высокий и обходительный, выгодно отличался от простоватых товарищей, если бы не один нюанс: он собирался сыграть свадьбу.
— Используй ты его, как в голову взбредёт — только осмотрительно, сама поняла, а? — денег сними каких, а потом пошли подальше, — советовала мать. — Не стоят они нервотрёпки, пусть евона жена с ним возится.
— Ты лучше помолись, чтобы мысли эти нечистые из головы выкинуть, — всполошилась бабушка, наливая для дорогой гостьи чай со слоном, и опасливо уточнила: — Ты к матушке сейчас?
— Да, куда же?
— Ну. Ей не говори. И нет никаких духов, — в который раз пробормотала бабушка.
Хозяйка хижины на краю леса выслушала жалобу молча и без осуждения. Только когда все слёзы, возмущения и проклятия в адрес соперницы иссякли, она спокойно спросила:
— Ты сама-то уверена, что тебе нужен он, а не месть за уязвлённое самолюбие?
Девушка помолчала. Уверенности у неё не было.
— Обидно, если он женится на Ольге, — в который раз повторила правнучка. — Я всегда получаю всё что хочу.
Прабабушка вздохнула.
— Отец твой, заморский купец, предупреждал: их гадатель не просто так силой его сюда отправил. Но к худу оно или как — не увидишь, не скажешь. Давай проверим твоего красавца. Может статься, это и суженый твой, но если нет — не трогай его лучше, много парней на свете.
Снабжённая прабабушкиными инструкциями, оскорблённая девушка, никого не предупредив и не позвав провожатым, в одной сорочке вышла на бесфонарный перекрёсток в ночь на двадцать второе декабря, перед самым своим днём рождения.
Нужное слово уберегло её от зубастого мороза, другое спрятало от праздно шатающихся прохожих, что могли бы расстроить все планы. Для относительно мелкого гадания хватило петушиной крови — «свою на потом побереги». Терпение и последняя формула должны были привести к результату.