Вместо этого, им вновь придется идти к озеру и глушить рыбу гранатами, хотя кичливый комендант из соседнего села уже не раз жаловался на них. Этот надменный фельдфебель всегда дулся, как китайский император, но недавно у него на воротнике они обнаружили жирную вошь! Пусть только теперь попробует зайти к ним! Они просто выставят его куда подальше. Вообще их помещение — запретное табу! Там стоят шифровальная машинка и передатчик, а доступ в него могут иметь лишь офицеры с особыми удостоверениями, как, например, этот толстый майор, который каждый месяц приезжает к ним на «мерседесе» чтобы проверить, как у них хранятся боеприпасы на случай нападения партизан.
Так команда радистов проводила свои дни, в то время как почти рядом с ними земля истекала кровью.
Однажды ночью дежурил Эргард — самый молодой из радистов. От скуки, чтобы хоть чем-то занять себя, он принялся крутить ручку радиоприемника и вдруг наткнулся на звуки морзянки. Прислушавшись, он прямо-таки оцепенел: кто-то вел передачу открытым текстом, что разрешалось делать лишь в крайних случаях. Опомнившись, он немедленно начал записывать:
«... ага. Завтра после обеда... 31 градус 55 минут, 58 градусов 32 минуты».
Сразу после передачи кто-то подтвердил прием.
Что это было? Взволнованный, он принялся будить старшего команды, но тот спал, как сытый поросенок, и только похрюкивал, когда его толкали. Наконец, открыв глаза, он буркнул:
— Ну, что там случилось? — Затем мигом осознав происшедшее, взревел: — Партизаны! По местам! — и бегом бросился к радиорубке.
Эргарду с трудом удалось объяснить своим товарищам истинную причину поднятой тревоги. Еще немного, и они бы побили его. На следующее утро, обидевшись до глубины души, он категорически потребовал от начальника, чтобы радиограмму передали по команде.
— Да ты пьян был, наверно! — успокаивали его в шутку товарищи.
Но Эргард стоял на своем. Они вместе отыскали на карте указанное в передаче место и сильно удивились, когда узнали, что это населенный пункт, расположенный глубоко в тылу советских войск. Эргард ликовал. Что-то все-таки здесь было не так!
Пришлось старшему команды передать радиограмму начальству с описанием обстоятельств, при которых она была перехвачена. В результате она попала к офицерам контрразведки, которые, сверив дату и время радиоперехвата, установили, что через день на тот же населенный пункт был произведен крупный налет немецких авиасоединений. Сразу же возникло подозрение, что эта радиограмма и сообщения отдела обработки аэрофотосъемок — звенья одной цепи. Позже по фотоснимкам они установили, что в данном населенном пункте после налета ни трупов, ни раненых не оказалось. Выходит, население кто-то предупредил?
Началось расследование. Кто передал радиограмму? Откуда и с какого аппарата? Проверили каждую радиостанцию и радиус их действия. Контрразведчики даже посетили водокачку и попытались оттуда определить местонахождение передатчика, но все тщетно. В конце концов, нескольким радиогруппам была поставлена задача следить за волной, на которой была перехвачена подозрительная радиограмма.
Офицеры контрразведки единодушно считали, что напали на след какого-то партизанского передатчика, но было непонятно, почему он радирует по-немецки? Предположение о том, что какой-то немецкий радист попал в плен к партизанам, не подтвердилось.