Аксель сорвал с головы кислородную маску.
Они приближались к нижнему краю жидких облаков. Туманная завеса стремительно проносилась мимо самолета. Показался объект атаки — маленький российский городок, скорее поселок, заслуживающий внимания лишь тем, что на его станции сходились две железнодорожные ветки. Ни одной казармы, ни одного танка, ни одной военной машины видно не было, лишь отдельные солдаты изредка мелькали среди толпы гражданских, женщин и детей, толпившихся на вокзале возле поезда. Увидев самолет, они, как насекомые из растревоженного муравейника, рассыпались во все стороны.
Ни один пулемет, ни одна зенитная пушка не отражали налет.
Клаус снова вывел машину в горизонтальное положение: заданная для бомбометания высота — две тысячи метров — была достигнута. Теперь пилот должен был только держать взятый курс и реагировать на команды Густава, сидевшего рядом и напряженно всматривавшегося в оптический прицел бомбардировочного аппарата. Три минуты должен был лететь так Клаус, а Густав за это время — определить высоту, направление ветра и скорость полета, влияющие на траекторию падения бомб. Наконец, Густав навел перекрестие на цель.
С этого момента вряд ли можно было предотвратить гибель многих людей там, внизу. Бомбы уйдут к земле автоматически, как только образуется соответствующий угол между оптическим прицелом, направленным на цель, и машиной. Тогда из бомбовых кассет устремятся вниз все тысяча пятьсот килограммов динамита и фосфора, неся с собой смерть и разрушения.
Аксель собирался выпрыгнуть сразу после бомбометания, прежде чем Клаус вновь направит машину ввысь, за облака. Иначе Вернер на секунду может глянуть вниз и заметить закрепленный на нем парашют.
Конечно, он сумеет выпрыгнуть раньше, чем радист успеет предпринять какие-то действия. Но что потом? Достаточно самолету один раз развернуться, и парашютист будет прошит, а его парашют растерзан бортовыми пулеметами. Нет, возможность неблагоприятного исхода, даже маловероятного, надо было учитывать. Хотя для Акселя основной риск заключался не в этом, а в том, что население непосредственно после бомбардировки вряд ли встретит его радушно. Но в России — об этом он знал точно — нет «приказа фюрера», который объявлял бы вне закона каждого вражеского летчика, позволяя расстреливать его на месте, и это давало некоторые шансы.
— Что за черт? Где же здесь военные склады? — воскликнул вдруг Густав, прервав тревожные мысли Акселя. — Ни одного мало-мальски важного объекта!.. Чертовы свиньи!..
Аксель насторожился. Послушный раб не будет прибегать к подобным выражениям, так может говорить только неравнодушный, мыслящий человек. Внезапно у него вырвалось:
— Там дальше поле!
И хоть поле было не настоящее, а, скорее, поросший деревьями луг, для летчиков каждый промах в бомбометании означал «попасть в поле», так же как для пехотинцев каждый выстрел мимо — «попасть в небо».
Что же случилось с Густавом? Может, он просто прозевал цель? Бомбы отделились от самолета только над самым вокзалом. Это означало, что теперь они взорвутся далеко за железнодорожной колеей, вдали от толпы, разбегавшейся внизу. Аксель снял руку с задвижки донного люка. Неужели это настоящие товарищи, которым можно открыться?..
Самолет опять набирал высоту. Снова моторы ревели на полную мощность. Внезапно раздался страшный треск, похожий на серию выстрелов…
— Перебои в левом моторе! — послышался спокойный голос пилота.
Одно движение — и парашют снова лежит на своем месте, а Аксель в толстом комбинезоне и высоких унтах неуклюже пробирается вперед.
— Сто процентов свечи закоптились! — крикнул он Клаусу прямо в ухо.
Тот одобрительно кивнул и плавно двинул вперед левый акселератор до отметки «нормально», а потом дальше — вплоть до последней засечки. Мотор получил больше топлива, и теперь был перегружен. Он все еще периодически «постреливал», но пропуски зажигания редели, и вскоре голубое пламя на выхлопе показало, что двигатель работает на максимальных оборотах. Когда Клаус вновь отвел ручной акселератор в нормальное положение, голубое пламя исчезло.
Аксель хотел было уже пробираться обратно к своей «ванне», но Густав подтолкнул его на сиденье за своей спиной: теперь ему стоило лишь чуть податься вперед, чтобы крикнуть что-нибудь на ухо Густаву или Клаусу.
Они вошли в облака. Клаус уменьшил газ, и безудержный грохот сменился успокаивающим гулом. Аксель понял: экипаж принял его — ведь место за пилотом и штурманом позволяло поддерживать с ними непосредственный контакт; отсюда перед ним открывался такой же обзор, как и перед Клаусом. Он понял, что ему, старому пилоту, решили доставить маленькую радость, потому что он, по сути, не имел права оставлять свой, изолированный от других, неудобный боевой пост, тем более над территорией противника.