«Вы наверняка еще раз мне скажете, что это зуб акулы. Ты так и не объяснил мне, что именно произошло.
Я немного рассмеялся: «Это действительно так».
«Сделай это сейчас».
'Настоящий. Знаете, это не так уж и странно. Вы должны представить, что когда акула умирает, ее тело тонет. Мякоть съедается или гниет, кости растворяются (на самом деле это не кости, а в основном хрящи), и к тому времени, когда остальное достигает дна, все, что остается, — это зубы. Они состоят из трифосфата натрия и не растворяются в воде. Вероятно, их миллионы на морском дне».
Я открыл коробку. 'Смотреть.' Я дал ему кусок кости побольше. Оно было размером с ладонь и неправильной формы.
'Что это такое?'
— Внутреннее ухо кита, — сказал Билл, глядя через плечо Джорди. «Я видел это раньше».
'Правильный. Это тоже трифосфат натрия. Иногда мы находим их в сердцевине более крупных клубней, но чаще это акульий зуб, а еще чаще просто камешек».
— Значит, марганец прилип к этому зубу. Сколько времени пройдет, прежде чем он превратится в клубень? Джорди хотел знать.
«Оценки варьируются от одного миллиметра на тысячу лет до одного миллиметра на один миллион лет. Кто-то однажды подсчитал, что это составляет один слой атомов в день. Это был бы самый медленный химический процесс в мире. У меня есть свои собственные идеи на этот счет».
Джорди и Билл посмотрели на меня. — Означает ли это, что если вокруг зуба акулы найти шишку диаметром двадцать миллиметров, значит, эта акула жила десять миллионов лет назад? Были ли тогда акулы? — зачарованно спросил Джорди.
«Да, акула — один из древнейших видов животных».
Мы еще немного поговорили, но я не вдавался в это слишком глубоко. Им еще предстояло многому научиться, и лучше было бы преподносить это небольшими порциями. У меня будет много возможностей поговорить с ними в нашем путешествии. Мы плыли на юго-юго-запад мимо Багамских островов по Наветренному морскому маршруту. Оказавшись в проливе, мы держались как можно дальше от Кубы. Однажды мы встретили американский патрульный корабль, который приветствовал нас сигналом флага, жестом, который мы не оставили без ответа. Затем нам предстоял длинный участок прямо через Карибское море до Колона и входа в Панамский канал.
К тому времени мы провели достаточно испытаний. Были небольшие проблемы, так сказать, проблемы с прорезыванием зубов, но в целом я остался очень доволен. Постановка на якорь, проверка лебедки и выполнение различных задач представляли собой интересное отличие от обычной корабельной рутины. Всем было весело, и погода была к нам благосклонна. Я вырастил несколько клубней, а также много другого материала. Так что никто не знал, о чем речь на самом деле, кроме Джорди. Среди грязи, красной глины и прочего мусора мы нашли достаточно зубов акулы и внутренних ушей кита, чтобы обеспечить всю команду сувенирами.
Джорди и Билл все больше интересовались марганцевыми конкрециями и захотели узнать о них больше. Поэтому я решил снова пригласить их в свою лабораторию. Я был занят анализом, отчасти для того, чтобы не потерять свой распорядок дня, отчасти для того, чтобы проверить, в порядке ли мои инструменты.
«Что представляли собой эти атлантические марганцевые конкреции?» — спросил Джорди. Обычно он задавал вопросы, Билл смотрел и слушал, впитывая все это.
«Тот же самый материал, который обычно вылавливают в Атлантическом океане», — сказал я. «Мало марганца, мало железа, мало всего, кроме загрязнений, глины и тому подобного. Это плохая вещь в Атлантическом океане: слишком много осадков, даже на плато Блейка».
«Почему марганец ведет себя таким образом? Я имею в виду, оно складывается в комки?
Мне пришлось немного посмеяться. — Вы подаете заявку на ускоренный курс физической химии? Хорошо, я постараюсь объяснить это как можно проще. Вы знаете, что такое коллоид?
Две трясущиеся головы.
'Слушать. Если положить ложку сахара в стакан воды, получится сахарный раствор. То есть сахар распадается на молекулярном уровне и смешивается с водой. Другими словами, он растворяется. Да?'
'Да.'
«Предположим, у вас есть вещество, которое не растворяется в воде, но разделено на очень мелкие частицы, намного меньшие, чем вы можете увидеть в обычный микроскоп, и каждая частица остается во взвешенном состоянии в воде? Тогда у вас есть коллоид. Я мог бы показать вам коллоид, который на первый взгляд выглядит как чистая вода, но изобилует частицами».
«Я понимаю разницу», — сказал Джорди.
'Хороший. Но теперь: по причинам, в которые я не буду вдаваться, все частицы коллоида должны иметь электрический заряд. Этот заряд теперь заставляет все частицы диоксида марганца слипаться во все более крупные единицы. Кроме того, их часто привлекают поверхности с высокой проводимостью, например, зуб акулы или небольшой кусочек глины. Вот как получаются клубни».