— Последние пять-десять тысяч лет. Я смогу увидеть это лучше, если посмотрю поближе.
— Я думал, ты так скажешь, но это будет сложно. Как вы думаете, мы сможем приблизиться к этому?
Мы все оглянулись на Минерву, если это была Минерва. — Нет, — сказал я нерешительно. «Нет, наверное, нет».
Кэмпбеллу явно хотелось меня о чем-то спросить, но не при всех. Кивки и жесты рук указывали на его острую потребность в личном разговоре, поэтому я оторвался от все еще возбужденной команды и последовал за ним в каюту вместе с Клэр.
Кэмпбелл сказал: «Извините, что нарушаю научный ход, но какое отношение все это имеет к этим марганцевым конкрециям? Как вы думаете, теперь у нас больше шансов на успех?
«В том-то и проблема», — ответил я как ни в чем не бывало. — Я тоже не знаю. Большинство клубней довольно старые, но клубни Марка были еще очень молодыми. У него была теория, которую я сейчас начинаю понимать, что образование конкреций было ускорено вулканическим процессом. Хотя здесь, в Минерве, происходил вулканический процесс, на мой взгляд, это было слишком давно. Времени для медленного формирования кораллов было достаточно, а это не согласуется с теорией Марка».
«Так что это очередная ложная тревога», — проворчал Кэмпбелл.
'Возможно, нет. Возможно, я ошибаюсь. И мы можем это выяснить только путем выемки грунта.
III
Итак, мы пошли на дноуглубительные работы.
При первой возможности Джорди максимально тщательно определил местоположение рифа. «Теперь я хочу записать это раз и навсегда для потомков», — сказал он. «Мы плывем вокруг него осторожно и не слишком близко, внимательно следя за глубиной воды и нанося на карту все, с чем встречаемся. А потом мы составим план.
Как только Джорди добьется своего, мы сможем начать. Джорди подвел «Эсмеральду» как можно ближе к рифу, а затем мы привели драгу в движение. Мысленно я видел, как существо спускалось, как огромный стальной паук на тросе, вдоль невероятных скал Минервы; дальше, дальше и дальше в бездонные глубины.
Операция ничего не дала; Никаких клубней мы не выращивали. Однако я не унывал. — Этого следовало ожидать. Давай попробуем еще раз с другой стороны. Там тоже результат был нулевой.
Я подумал, что на дне вполне могли быть марганцевые конкреции, но они стали недоступны из-за восходящего давления уже знакомого нам рифа. Теперь мы все называли его Минервой, хотя мы с Джорди понимали, что это вполне может быть совсем другой риф; в конце концов, именно этим были известны эти воды. Я решил попробовать немного дальше, подальше от мутной воды.
На этот раз мы нашли клубни; Мы привозили их, как мешки с картошкой. Я снова был занят работой в лаборатории, хотя и с удручающе малыми результатами. «Ничего особенного», — сказал я своей аудитории. «Много марганца, не так много кобальта, как раньше, и здесь слишком глубоко, чтобы это было экономически целесообразно. Но я все равно хочу сделать это тщательно». И так дноуглубительные работы продолжались день за днём. Мы продолжали понемногу менять позицию, но всегда безуспешно.
Однажды вечером мы с Джорди собрались вместе и решили положить этому конец. Прошло уже больше двух, почти трех недель с тех пор, как мы покинули Панаму, и мне очень хотелось прибыть на Таити до восхода Восточного Солнца. Джорди не беспокоился о провизии, даже о воде. Его тщательное планирование означало, что мы могли бы продержаться в море шесть недель, если бы нам пришлось, но он чувствовал, что бездействие скажется на команде, которую в конечном итоге заманили сюда с помощью обещает много действий и волнений. Кэмпбелл был немедленно готов объявить об уходе. На материке он был бы более настойчивым, но и тогда он не всегда был рядом сам и проявлял себя только тогда, когда дело действительно начинало давать результат. Итак, мы решили прекратить дноуглубительные работы и на следующее утро отплыли на Таити. Наше решение было встречено остальными с одобрением. Волнение по поводу находки рифа уже улеглось. Кэмпбелл услышал это с серьезным лицом, повернулся и, уныло опустив плечи, пошел к лестнице в каюту. Впервые я осознал, что Кэмпбелл уже не молодой человек.
«Ему очень трудно с этим справиться», - сказал я.
«Хм», — ответил Джорди. «Что нам делать теперь – после Папеэте?»
«Я думал об этом. Если бы у нас не было этого проклятого дневника, я бы даже не подумал искать кобальтовые конкреции в Минерве, но мы просто не можем игнорировать каракули Марка.
«Мы даже не уверены, что это была Минерва. Вы думаете, он был на неправильном пути?
«Я вообще не знаю, на каком треке он был, и это меня раздражает. Я лишь просмотрел его записи до того, как они были украдены, и за это короткое время я не смог составить о них четкого представления. Но одна вещь продолжала всплывать: это как-то связано с вулканизмом».