Но все это Антон узнал позднее, а в тот день, когда грузился «Арсеньев», он перебил Кузьму Степановича:
— Зря вы, мастер, своих-то поливаете. Что есть — то есть, но не все такие. У нас начальник пароходства был сильный мужик. Сутками работал. Два инфаркта пережил. Когда в больнице лежал, велел около себя телефон поставить. Его не то что любили — жалели. Он этих барахольных дел терпеть не мог. А в службах такой народ собрался: всё сделают, чтобы приказ начальника на дно пустить, если их не ублажишь. Он об этом узнал, стал чистить пароходство. Да не тут-то было. Его самого выперли… По состоянию здоровья. А мы-то все знали: нет, не из-за этого. Мешал кое-кому. Да, видимо, и тем, кто повыше… Вот какая получается страшная вещь на флоте: те, кто за честь морскую готовы вести войну, от тех и стараются частенько избавиться. Установилось такое правило: не подмажешь — не уйдешь. И к этому привыкли. И это обороняют. А кто? Да в первую очередь службы. А мне, мастер, куда теперь? К ним на работу? Нет, туда мне дороги нет. Я там не выдержу. Много дров наломаю… Так куда ж теперь?
— Что, на одном флоте, что ли, свет клином сошелся? — пробурчал Кузьма Степанович. — Молодой еще. Всюду себе дело найдешь.
Он думал об этом потом, когда вышли в море, думал: а в самом деле надо уходить на землю, надо жить там, где хочется.
Шли ни шатко ни валко, делая четырнадцать узлов, Коралловым морем, где до ослепительности красны закаты и звезды. Антон знал: в этих местах зарождаются ветры, раскручиваясь, летят на север, возле Цусимского пролива резко поворачивают, врываются в Японское море и, наделав там бед, обрушиваются на Охотское. А время года было такое, что не избежать сильных штормов. Так оно и случилось…
Почему-то в Коралловом и Соломоновом морях мало птиц и летающие рыбки редки, хотя пароход обступает липкая духота. Капитан сказал, что как-то прежде этого не замечал, но вообще, если говорить о рыбе, то с ней дела плохи, ее хищнически истребляют. Вот ведь раньше были крабовые поля и поля камбалы, где они паслись, но флот прямо по дну пропускал тралы, они уничтожали планктон, кормиться крабам и камбале стало нечем, и они начали уходить в другие места.
Шел да шел «Арсеньев», и тоска по дому усиливалась, она становилась почти нестерпимой. Даже Новый год не сумели встретить по-людски. Шторм обрушился с такой силой, что «Арсеньев» сильно кренило то в одну сторону, то в другую. Кузьма Степанович не покидал рубки, а когда спустился к себе в каюту без пятнадцати двенадцать, был зол и свиреп, позвал Антона, предложил выпить по маленькой, но никакого праздника не получилось. Кузьма Степанович взъерошился, как воробей при непогоде, и заговорил он о женщинах, заговорил непотребно, может быть, оттого, что вспомнил ушедшую от него жену, а может, так действовал на него шторм.
— Я их коварства нахлебался, — зло говорил Кузьма Степанович, держась корявыми руками за ручки кресла. — Вона, пять лет назад такой поганый случай. Тут у меня буфетчица. Вера звали, а фамилия… Нет, пожалуй, не скажу. Баба лет под тридцать. Месяцев шесть плавали. Старпом у меня пакостник был. Он со вторым помощником и практикантом у себя в каюте тайно хорошо принял, потом в кают-компании о женщинах заговорили, подозвали Верку. Старпом — наглая рожа — ей: «Троих, Верка, выдержишь?.. Купим вскладчину туфли, костюм. А не хочешь… тогда смотри». Та баба здоровая, говорит: «Ладно». Побыли они у нее, а практикант-мальчишка на ночь остался. А она под утро порвала на себе все, побилась головой о стенку, выскочила из каюты и к первому помощнику: «Изнасиловал меня этот практикант». Старпом ее к себе позвал: «Ты что же делаешь?.. У нас же уговор был». А она: «Пусть этот практикант на мне женится, а то я такой рапорт настрочу… Куда денетесь? А про себя, старпом, помалкивай, а то ведь под групповое изнасилование попадешь». Тот и заткнулся. Практиканту деваться некуда: «Ладно, — говорит, — женюсь». Запись в судовом журнале сделали. Она действительна. А в порт пришли — им документы выдали. Вот четыре года прошло, я их обоих в порту встречаю. Верку и бывшего практиканта. Он теперь в третьих ходит. Ребенок у них. Одета она хорошо. Потом стал у людей о них спрашивать, мне и говорят: а что? Хорошо живут. Я эту Верку попытал: ты что же, честно мужа себе найти не могла? Обязательно такое коварство сотворить нужно было? А она — хоть плюнь в глаза! — не мигая: «А по-честному я пробовала — не выходило. А так вот, кэп, вышло. Да и неплохо, как видишь». Ну скажи, народ какой?