Я чувствовал этот почти цветочный, медовый аромат женщины. Человеческий… но и не человеческий. От нее пахло на удивление приятно. Атлас сообщил мне, что девушка была дампиром, но я сам никогда не был близок ни к одной из них. Волки не особо общались с вампирами или людьми, за исключением молодых щенков, которые направлялись в города на поиски своих самок. Пары часто можно было найти среди людей, и вместе они рождали щенков-полукровок. Для меня это не имело большого значения, волк есть волк в любой форме, но я так и не нашел свою пару. Более тысячи лет я искал по всему миру, и был уверен, что такой девушки не существует.
Пока мы бежали, деревья размывались со всех сторон, я почуял кого-то еще в дуновении ветра, и низкое рычание вырвалось из моего оскаленного рта. В то же время Гарет издал рычание, и я посмотрел в сторону, встретившись с его ярко-голубыми волчьими глазами. Я почувствовал запах волков стаи Красного дерева рядом с самкой, их ароматы смешались, и я уже отсюда чувствовал исходящее от них возбуждение. Подняв голову, я завыл так громко, как только мог, в звездное небо, и долю секунды спустя меня встретил хор ответных криков моих бета-версий. Это было предупреждение. Они должны были быть готовы к драке, если волки стаи Красного дерева были здесь, чтобы затеять какую-то хрень.
Для человеческого глаза мы были бы не более чем размытым пятном. Когда мы пробились через небольшую поляну среди высоких деревьев, я отчетливо разглядел стройную женщину, безвольно лежащую на лесной подстилке. На ней практически не было одежды, за исключением крошечной черной майки и джинсов, которые были разорваны, ее бледная кожа пропиталась запекшейся кровью. Ее длинные, снежно-белые волосы были в беспорядке спутаны вокруг лица и также отливали малиновым. Когда мы приблизились, я не увидел никаких видимых ран на ее теле, но она, скорее всего, уже зажила, учитывая, что была наполовину бессмертной.
Прежде чем мы добрались до нее, несколько крупных волков выскочили из окружающей листвы, подняв шерсть и открыв пасти, из которых капала слюна. Их взгляды были прикованы ко мне и Гарету, который подкрался ко мне сбоку, чтобы убедиться, что он будет готов прыгнуть перед своим альфой, если понадобится. Я ценил его защиту, но не нуждался в ней. Я держал себя в руках тысячу лет и до сих пор не пал. По их запаху я мог сказать, что имею дело не с высшим начальством. Это были хряки, вероятно, вышедшие на охоту, пока не наткнулись на эту беспомощную самку. Один из темно-коричневых волков справа от меня продолжал поглядывать на ее распростертую фигуру, как будто планировал утащить в тот момент, когда мы отвлечемся.
Я знал их уловки и понимал, что какими бы умными они себя ни считали, я был стратегом и мог видеть каждое их движение за милю. Волк в начале шеренги сделал выпад, собираясь вцепиться мне в горло. Я двигался размытым пятном, прежде чем он успел зарычать. Моя челюсть вжалась в его мех, и я почувствовал, как ломаются кости, когда мой рот наполнился горячей, медного цвета кровью. Волк заскулил и обмяк, что побудило меня бросить его в грязь замертво в одно мгновение.
Другие волки заскулили и прекратили атаку, переглянувшись друг с другом, и я понял, что они принимали решение, задаваясь вопросом, стоило ли тратить время на прямой вызов Альфе Кровавой Луны. Это было бы глупо с их стороны. Я убивал с того дня, как научился превращаться, и мое имя не зря стало легендарным. Прежде чем оставшиеся волки смогли принять решение, мои беты прорвались сквозь деревья на поляну. Теперь за моей спиной их было десять. Если бы я мог улыбнуться в волчьей форме, я бы так и сделал. Вместо этого я пристально смотрел на волков, которые, казалось, снова замкнулись в себе, очевидно осознав, что проиграли.
Мои волки зарычали, образовав плотную линию рядом со мной сплошную стену смерти — и я почувствовал запах нового страха, витающий в свежем лесном воздухе. Один за другим волки стаи Красного дерева начали отступать, скрываясь за деревьями. Один волк остался и смотрел на меня слишком долго для волка с таким низким рейтингом. Я чуял, что он не был бета или кем-то еще, даже близко не стоящим в иерархии. Он был отбросом. У него был сероватый мех с небольшими пятнами там, где куски были вырваны в предыдущих боях. У него не хватало правого глаза, а на другом была глубокая рана. Уродливый сукин сын, к тому же тощий. Его когти отросли до такой степени, что ломались зазубренными концами. Чертова шавка. После слишком долгой минуты волк фыркнул и, развернувшись, помчался прочь, к деревьям. Хотя он исчез через несколько секунд, у меня было предчувствие, что мы увидим его очень скоро.