– Ни в коём разе! – отрезала Ленка. – Ладно, пойду, покажусь Настёне… А то подумает, что обманула.
– Ну и что? Зато Мелихов собак не спустит.
– Детям врать нельзя, – упрямо помотала головой она.
***
Игорь в порыве отцовских чувств обещал почитать, но он и в трезвом-то состоянии не мог читать вслух, запинался, неправильно делал ударения и злился на самого себя. А сейчас дело совсем не шло. Вера суетилась, хлопотала вокруг них – то подоткнет Насте одеяло, то поправит подушку. Мелихов окончательно вышел из себя и прогнал няньку спать. Испуганная, она сбежала в смежную комнату. После этого Настя терпела буквально пару минут.
– Папа! Ты плохо читаешь! – заявила она. – Ещё хуже Вехки.
– Да, Настен, плохо, – признался он. – Отпусти меня, я спать хочу.
– Нет. Читай. Ты обещал! – приказала дочь.
Игорь снова взялся за мучительную сказку. В дверь тихонько постучали, и на пороге показалась Ленка. Лицо у неё было смущенное.
– Я на секундочку… Насть, спокойной ночи!
– Лена! Почитай! – потребовала Настя.
– Лена не хочет читать, – нахмурился Мелихов.
– Нет, хочет!
Ленка явно не знала, как поступить. Даже нетрезвый, Игорь прекрасно понимал – девушка боится, что он рассердится. Мелихов с усмешкой протянул ей книжку.
– Раз уж пришла – читай!
Игорь пододвинулся, и Ленка присела рядом на краешек кроватки.
– Настя, смотри, как только дойдем вот досюда, – девушка показала страницу, – ты закрываешь глазки и спишь. Согласна?
– Ладно! – согласилась Настёна. – Папа, не уходи!
Мелихов, который уже было поднялся, послушно опустился обратно, и, прислонившись головой к стене, начал потихоньку «отъезжать», погружаться в дремоту. Сквозь сон он слышал ясный, выразительный голос Ленки – она так вдохновенно читала про Золушку, что Игорю даже начало сниться что-то сказочное. И вдруг Настя заявила:
– Лена! Я поняла: ты – Золушка?
– Я? Нет, – засмеялась девушка. – У меня нет ни злой мачехи, ни прекрасного принца.
– А кто тебе ножку поханил? Мачеха, мачеха!
– Нет, не мачеха…
– А, знаю! Тебя боженька наказал!
– Настя! – Игорь мгновенно открыл глаза. – Что за бред?
– Не бхед, не бхед! Мы с Вехой видели дяденьку – он тоже хломал и на костылях шел. А Веха говорит: «Вот боженька за что-то наказал!» Ты, навехное, плохо себя вела, да?
– Нет, Настен, не успела, – серьёзно ответила Ленка и закрыла книжку (обещанная страница была прочитана). – Я так родилась сразу.
– Значит, боженька злой!
– Вовсе нет, никогда так не говори. Просто Он решил испытать меня. Он всегда людей испытывает, только всех по-разному.
– И меня будет?
– Конечно. А ты должна всегда оставаться хорошей, не обижать Веру и не расстраивать папу. И тогда, даже если Он решит испытать тебя, ты покажешь, что осталась храброй и доброй, и Он будет тебя очень любить.
– Как тебя?
– Ну… не думаю, что я такая уж хорошая. Но ведь Он очень терпеливый.
– Он тебя вылечит, да?
– Необязательно, – мягко проговорила Ленка, – наверное, нет.
– Значит, злой!
– Нет. Он поможет мне как-то совсем по-другому. Но я ещё не знаю, как.
Игорю очень не нравилась тема.
– Так, хватит, заканчиваем разговоры! – вмешался он. – Настя, давай, спать. – Папа! Уйди сейчас! – вдруг потребовала девочка.
– Это ещё зачем?
– Мне надо Лену спхросить.
– А при мне нельзя?
– Нет. Это секхет.
Мелихов бросил на несчастную помощницу откровенно недовольный взгляд:
– Только недолго.
Игорь вышел из детской, прикрыл дверь, но уходить не спешил – наверное, сегодня был день подслушивания. Как только он скрылся, девочка громким шепотом спросила:
– Лен… А ты будешь здесь всегда?
– Не знаю… – растерялась Ленка. – Нет, конечно. Только пока работаю у твоего папы.
– А ты всегда будешь хаботать?
– Вряд ли.
– А если…
– Насть! Если бы, да кабы. Давай спать…
– Лен, – снова горячо зашептала Настя, – ты ведь не уедешь?
Несколько секунд за дверью царило молчание. Ленка, по мнению Игоря, могла бы сказать что-то типа: «Если ты будешь хорошо себя вести, не уеду» – и достигнуть этим нужных воспитательных целей. Но её ответ прозвучал иначе:
– Не всё зависит от меня. Поэтому ничего обещать не могу.
– Все меня бхосают! – не по-детски сокрушённо произнесла Настя.
Хотя эту фразу на разные лады девочка повторяла регулярно, испытывая терпение отца, сердце у него сейчас сжалось.
– Глупости! Никто тебя не бросает, не выдумывай, – строго ответила девушка.
– Лена… не уезжай… пожалуйста. Я буду хохошо вести себя с Вехкой! – голосок у Насти был таким искренним и несчастным, что девушка забормотала: