Дыхание Чипа прервалось, и Итан услышал, как он давится, а затем его вырвало.
Итан ждал. Он слышал, как Чип задыхается, слышал, как мужчина что-то говорит позади него, слышал, как тот пьёт воду и сплевывает. Наконец Чип снова ответил: «Итан, он мёртв, его растерзал медведь, но это неправильно, просто неправильно.
Пожалуйста, приезжайте быстрее».
Итан проехал на своём «Рубиконе» как можно дальше по лесной дороге, с Большим Луи на пассажирском сиденье, высунув голову в окно. Затем они с Большим Луи пробежали четверть мили до южного притока реки Свит-Онион.
Прошло пятнадцать минут, и каждую из них Итан думал: « Человек, которого растерзал медведь?
Как такое возможно? Дичи было предостаточно, медведю не было смысла искать добычу в виде человека. Это было бессмысленно. Такое случалось редко, но иногда какой-нибудь безмозглый идиот подманивал чёрного медведя, просто чтобы посмотреть, что из этого выйдет.
«Не думаю, Большой Луи», — сказал Итан, поглаживая его по голове, когда они приблизились к источнику приглушённых голосов. «Я не верю в совпадения, слишком уж они удобны.
Это благословение, Большой Луи, я знаю это.
Все в форме в радиусе пятидесяти миль искали Блесседа Бэкмана.
Итан лично поговорил со всеми, с кем смог, и рассказал им все, что у него было: Блессед пытался похитить молодую девушку и стрелял в нескольких полицейских. Он также сказал им, что Бэкман — сильный гипнотизёр, поэтому ему нельзя смотреть в лицо, и что безопаснее всего застрелить его на месте. Если кто-то и сомневался в этом, то молчал.
Он знал, что они применят смертельную силу, и какими бы ни были правовые нормы, он знал, что это справедливо. Это был единственный способ свалить этого человека.
Большой Луи тихо заскулил и прижался к ноге Итана.
Четверо человек, все рейнджеры, стояли в зарослях камыша, буйно растущих вдоль реки Свит-Онион, двое из них стояли в воде по щиколотку.
Большой Луи заскулил.
Чип Айверсон крикнул с тоской в голосе и в глазах: «Сюда, шериф. Мы ничего не трогали».
Четверо рейнджеров расступились, пропуская его. Итан посмотрел на измученные останки человека, который, вероятно, был жив и смеялся двенадцать часов назад. Его тело лежало под огромной ивой. Он и вправду выглядел так, будто на него напал медведь.
Большой Луи отступил, затем остановился, запрокинул голову и завыл. Одна из рейнджеров опустилась на колени, прижала его к себе и заговорила с ним, пытаясь успокоить.
Итан сглотнул подступившую к горлу желчь, взял платок, который ему протянул рейнджер, и обвязал им лицо, чтобы защититься от невыносимой вони. Он опустился на корточки и заставил себя вглядеться в лицо мужчины, точнее, в то, что от него осталось.
Чип был прав. Этого человека разорвало на части. Один глаз у него отсутствовал…
вырванный зубами или когтями, а другой глаз смотрел на Итана, незрячий, залитый чёрной кровью. Горло разорвано, грудь расплющена, внутренности вырваны. Одежда разорвана в клочья.
«Это неправильно», — сказал он вслух, повернувшись назад, чтобы взглянуть на четыре лица.
«Вы сами видите — следы, отпечатки когтей, это точно медведь, но вот в чём дело. Медведь разорвал его на части, но почему он не сожрал его? У него всё в порядке».
Четыре голоса, глухие, испуганные, отвратительные, согласились, что это неправильно. Мгновение спустя Итан увидел спутанные нити тонкой верёвки под одним из изуродованных запястий мужчины. Верёвка? Ни одно известное ему животное не могло связать человеку запястье, кроме двуногих.
«Благословенно», — снова подумал он. Конечно же, это было Благословенно.
Итан посмотрел на ноги мужчины и чуть не зарыдал. Ступни и голени мужчины были изуродованы почти до неузнаваемости. Всё остальное было ужасно, почти невыносимо, но не так, как ступни и голени. Дело в том, что это были уже не ступни, а кровь и кости, лодыжки почти прогрызены.
Как… что? Когда медведь тянул и дергал его тело вниз.
Итан услышал, как Большой Луи всё ещё скулит, и услышал успокаивающий голос. Он продолжал тихонько дышать в платок. Он произнёс вслух: «Посмотри на его ноги. Зачем медведю это делать?»
Четыре голоса замолчали.
Чип сказал: «Мы нашли обломки его ботинок. Они были оторваны от его ног, изжеваны и покрыты кровью».
Итан кивнул, затем наклонился и осторожно высвободил нити веревки из-под запястья мужчины.
«Что это?» — спросил Чип, глядя на потертую веревку, мокрую и черную от крови.
Итан показал ему. Он поднялся и посмотрел на толстые ветви ивы. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти ветку, к которой кто-то привязал человека. Ветка висела низко, почти сломанная, потому что тело, висевшее на ней, было стянуто и сброшено вниз. Он мог представить себе, как это происходит.