У подножия скалы протекал узкий ручей, впадающий в реку Сладкий Лук, почти пересохшую в разгар лета. Он решил, что они перейдут его прямо здесь, чтобы уйти с поляны и подальше от слабого отражения воды.
Они легко продвигались по гладким камням в русле ручья, выложенным кем-то, кто путешествовал по дикой местности ещё до рождения Итана. Ширина ручья в этом месте была не больше метра.
Когда они достигли другой стороны, Итан повернулся и протянул ей руку, чтобы помочь подняться по крутому склону на противоположной стороне. Она улыбнулась ему и покачала головой.
Он прошептал: «Здесь немного шершаво, будь осторожен».
Джоанна всё-таки поскользнулась. Он схватил её за запястье и потянул наверх. Он кивнул ей, когда они достигли вершины.
Он провел их через такой густой подлесок, что она не видела, как
Они пробирались, но Итану удавалось уверенно продвигаться вперёд, почти не издавая шума. Он остановился, прижал её к себе и прошептал ей на ухо: «Земля впереди становится ровной и на какое-то время открывается. Мы пойдём там, где деревья густые, так что будьте осторожны с ветвями».
Итан настолько хорошо знал местность, что узнавал отдельные деревья, двигавшиеся в кромешной тьме.
Светлело лишь немного, когда наконец деревья поредели и в небе показались редкие звёзды. Он снова наклонился ближе. «В радиусе четверти мили от нас нет никаких троп, а дальше идёт девятимильный участок Аппалачской тропы через дикую местность. Он хорошо обозначен. Держу пари, Блессед и Грейс где-то рядом. Если бы они следовали за Отем, это был бы единственный путь для них. Полагаю, они могли бы попытаться пробраться сквозь густой подлесок, но недолго».
Они будут держаться на открытом пространстве, возможно, на одном из лагерей впереди или рядом с ним. Заметите движение, тень, сообщите мне. Я рассчитываю, что рано или поздно они воспользуются хорошим мощным фонариком, достаточно долго, чтобы их выдать.
Итан провёл их по краю нескольких безлюдных полян. Они достигли нагромождения выступов скал, преграждавших им путь. Итан ничего не сказал, просто взял её за руку и каким-то образом провёл сквозь них. Если бы он сказал ей, что видит в темноте, Джоанна бы ему поверила. Она держалась совсем рядом, почти в ногу с ним. Он резко остановился, и она врезалась ему в спину.
Он кивнул и указал вперед.
Она выглянула из-за его спины, чтобы увидеть… что? Она продолжала смотреть. Вот она увидела это, свет, всего лишь вспышку света, но он был там, справа от них, может быть, метрах в сорока, не больше. Затем свет погас.
«Попался», — подумал Итан и приложил палец к губам.
Он повёл её по широкому кругу. Итан останавливался каждые несколько шагов, прислушиваясь. Джоанна ничего не слышала и не видела. Она молчала. Сердце колотилось, дыхание перехватывало. По правде говоря, она предпочла бы сражаться с парой чёрных медведей, чем с Блесседом и Грейс. Она знала, что они близко; она чувствовала их. Она также знала, что они могут сделать с ней и Итаном одним взглядом. Вспышка света, которую они видели, должна была означать, что они не спали.
Чувствовали ли они близость Итана? Чувствовали ли они её?
Ждали ли они? Была ли вспышка света приманкой?
Итан прошептал: «Оставайся здесь. Не двигайся. Даже не дыши».
Она смотрела, как он скользит между двумя чахлыми соснами, а затем его поглотила тьма. Ночь, казалось, стала чернее, чем дно ведьминого котла.
Она ждала, пока не стало совсем невмоготу. Она сделала шаг, почувствовала его руку на спине и чуть не закричала.
Он сказал ей, прижавшись лбом к виску: «Они спят, Джоанна.
Теперь у нас есть шанс».
«А как насчет вспышки света?»
«Один из них, вероятно, встал, чтобы справить нужду.
Подождем еще десять-пятнадцать минут, просто чтобы убедиться».
Он опустился, прислонившись к дубу, Джоанна подошла к нему, и они стали ждать. Через минуту она услышала возвращение ночных звуков: стрекотание сверчка, уханье совы, шуршание мелких существ в подлеске.
Они ждали. Джоанна окоченела от холода, но ничего не сказала. Когда ей показалось, что зубы вот-вот застучат, Итан встал и притянул её к себе. Они оба потянулись, чтобы размять мышцы.
Она последовала за ним, положив руку ему на спину, стараясь двигаться так же тихо, как он, сквозь подлесок, под ветвями деревьев, стараясь не споткнуться о камни и гнилую растительность. Она видела перед собой лишь его очертания. Она услышала какой-то звук у себя под ногой и резко остановилась. Итан тоже остановился. Это был какой-то маленький зверёк, опоссум или ласка. Итан учуял лёгкий запах дыма, лёгкий привкус догоревшего костра в ночном воздухе.