Он подошел вплотную. Его рост позволял ему смотреть на меня сверху вниз, но я не отступила. Наши взгляды скрестились - ледяная пустота против холодного расчета.
- И наоборот, - продолжил он, его голос стал тише, опаснее, - любое мое действие, любой мой жест будут рассматриваться через призму вашего присутствия рядом. Мы - зеркала друг для друга перед лицом всего вампирского общества. Отражения, которые должны быть безупречны. Или, по крайней мере, создавать видимость безупречности.
Он поднял руку, медленно, давая мне время отпрянуть. Но я не двинулась. Его холодный палец коснулся моей щеки. Прикосновение было холодным. Никакого тепла.
- Я не требую от вас любви, Сия, - прошептал он, его золотые глаза были так близко, что я видела в них крошечные искры синего пламени из камина. - Я не предлагаю вам сказку. Я предлагаю вам… партнерство. Холодное. Рациональное. Взаимовыгодное. Вы сохраните статус, защиту моего дома и влияние Тенебров. Я получу доступ к вашей… уникальности… и гарантию, что моя будущая супруга не станет посмешищем из-за глупых сердечных порывов к недостойным.
Его палец провел по линии моей челюсти. Холод проник сквозь кожу, достиг костей. Это не было лаской. Это была метка. Заключение договора.
- Мы будем играть эту партию вместе, Сия фон Ноктюрн, - его голос звучал как окончательный приговор. - По правилам наших отцов. С холодным сердцем и ясным умом. Забудьте о Блэквуде. Забудьте о глупых мечтах. Ваша вечность теперь принадлежит долгу. И мне.
Он отнял палец. Ощущение ледяного прикосновения осталось.
Я смотрела на него. Внутри не было ни любви, ни надежды. Не было даже ненависти к Калебу. Был только лед. Толстый, непробиваемый слой льда. И понимание.
Он был прав. Ужасно, цинично прав. Мы не люди. Мы - монстры, играющие в вечность по чужим правилам. Любовь была слабостью, которая чуть не погубила меня. Долг и расчет - единственный путь выжить.
Я медленно кивнула. Один раз. Четко.
- Холодное сердце и ясный ум, лорд Тенебр, - повторила я его слова, и мой голос звучал так же мертвенно-спокойно, как его. - Я поняла правила игры. И я не намерена проигрывать.
На его губах, впервые за этот вечер, появилось что-то отдаленно напоминающее улыбку. Без тепла. Без радости. Улыбка хищника, увидевшего, что добыча приняла правила охоты.
- Отлично, - сказал он просто. - Тогда позвольте проводить вас обратно. Наше отсутствие уже наверняка заметили. Пора продемонстрировать обществу… наше единодушие.
Он снова протянул руку. На этот раз я положила свою руку в его без колебаний. Его пальцы сомкнулись вокруг моих холодных пальцев, окровавленные перчатки слились с черной тканью его фрака. Наши руки были одинаково холодны. Одинаково сильны. Одинаково лишены тепла человечности.
Мы вышли из кабинета, окутанного синим холодным пламенем и запахом древних книг, чтобы вернуться в бальный ад. Но теперь я шла не с разбитым сердцем, а с ледяным щитом расчетливости и новым, страшным партнером. Игра началась. И ставки были ни много ни мало - вечность.
Глава 3. Безупречность.
Его рука на моей была как наручник изо льда - холодный, неумолимый, напоминающий о новом статусе: пленница долга и расчетливого партнерства. Мы шли обратно по коридорам, но уже другим путем - парадным, освещенным факелами в железных бра, чей свет не согревал, а лишь подчеркивал мрачное величие замка Тенебров. Наши шаги отдавались эхом по каменным плитам, ритмичные и бесстрастные.
- Запомните, Сия, - его голос, тихий, но отчетливый. - То, что произошло в саду… этого не было. Никто не видел. Никто не слышал. Любые слухи будут немедленно и жестоко пресечены. Вы были слегка… взволнованы неожиданной новостью. Я нашел вас, успокоил. Теперь мы возвращаемся, чтобы продемонстрировать наше взаимное согласие и уважение к решению наших отцов.
Не было. Просто не было. Как не было доверия, любви, моей глупой веры в Калеба.
Я кивнула, один раз, резко. Не для него. Для себя. Принять. Забыть. Играть.
- Я понимаю, лорд Тенебр, - мой голос звучал ровно, отработанно, как заученная роль. - Взволнованность невесты перед помолвкой - такое банальное, человеческое чувство. К счастью, оно миновало.