– Всё-таки не заморачивайся насчёт того пацана. Не он взял, ему дали – произнёс вполголоса Джейсон.
Пронзавшая небо ракета-носитель с исполинским космическим кораблем ещё несколько секунд стояла на месте, когда лёгкое землетрясение и усиливающийся гул оповестили о запуске. Свечение двигателей, словно соревнуясь с дневным светом, придало всему ниже форсунок лёгкий алый оттенок. Собравшиеся вдоль ограждения космодрома толпы медленно подняли головы кверху, несколько десятков человек закрыло уши. Космический корабль с двумя тысячами людьми на борту поднимался в космос для полёта к лунной базе, где уже жили двести тысяч человек. Профессор, прищурившись, смотрел на исчезающего в небе колосса, пока он не стал малозаметной точкой. Люди ещё продолжали стоять у космодрома, когда профессор пошёл в сторону остановки общественного транспорта.
Через двадцать минут профессор был на месте. Здание нью-йоркского Института демографических исследований оставалось в двух минутах ходьбы. Профессор пришёл на конференцию последним из учёных, но не опоздал. Несмотря на пожилой возраст, он старался приходить на мероприятия без заметных задержек. Вход был свободным и в зале собралось несколько сот человек разных возрастов. Профессор окинул беглым взглядом аудиторию:
– Спасибо вам, что пришли. Я до сих пор люблю объяснять народонаселение образно, картинками, поэтому, если надоест слушать, можете только смотреть.
В зале раздался негромкий смех, но сам профессор не улыбнулся, чувствуя, что шутка не станет утешением для всех. Морщинистые руки разложили на столике конспекты для конференции и профессор включил голографический проектор. В воздухе появилось вращающееся трёхмерное изображение структуры, похожей по форме на скошенную ель. Хлебнув воды из стакана, профессор обернулся в сторону голограммы:
– Возрастно-половая пирамида населения Соединённых Штатов на настоящий момент. Незначительное преобладание женской доли населения над мужской естественно и до последнего времени присутствовало в большинстве стран. Но нынешняя тенденция практически не изменяется, на каждого мужчину в стране статистически приходится почти три женщины, что влияет на рабочий и экономический потенциал. – Профессор чем-то щёлкнул на голографическом проекторе и рядом с возрастно-половой пирамидой высветилась другая, более похожая по очертаниям на ёлку. – В глобальном масштабе, без учёта космических колоний, ситуация по-прежнему получше, но ненамного. – Пирамиды сменились трёхмерными голографическими фотографиями оживлённых мест и профессор, сверившись со своими конспектами, продолжил. – Теперь что касается перспективных решений. Я знаю, что здесь присутствуют также молодые демографы, для нас важно ваше мнение, поэтому можете перебить, если что. Я считаю, что предложенное ООН перераспределение части населения Земли на Луну и Марс и более частые переписи населения – это паллиатив, не устраняющий корень проблемы. Мы уже имеем две практически невыполненные резолюции ООН по этому вопросу, подтверждающие тот факт, что мы не можем населению Земли приказать. Скажу прямо: ситуацию, на мой взгляд, можно было предотвратить, мировое сообщество это не сделало и теперь мы ищем решение именно в такой обстановке. Я согласен с сидящим рядом со мной доктором Брайтом, что предложения вроде глобальной политики одного ребёнка или принудительной стерилизации не имеют ничего общего с реальностью.
В зале поднялась чья-то рука и профессор кивнул в её сторону. Со стула поднялась девушка лет восемнадцати.
– Но ведь рано или поздно мы должны были столкнуться с вопросом постоянных космических поселений. Неужели это – неприемлемое решение сейчас?
Профессор на мгновение поднял вверх указательный палец и девушке показалось, что он понял вопрос с полуслова.
– Вопрос в том, можем ли мы обеспечить выбор между жизнью на Земле и жизнью вне её. Сейчас – нет, именно поэтому часть людей, желающих жить на Земле, вынуждена покинуть её по прагматическим причинам. Естественный прирост сумели снизить, но пока не настолько, чтобы уровень смертности поддерживал баланс.
В зале наступила пауза, во время которой профессор сменил голографические слайды презентации.