– А где ты в последний раз рыбачил? – спросил Эмерсон
– В Берк Лейке, Вирджиния. Двух окуней вытащил без прикормки.
Эмерсон снял с лица кепку, чтобы взять чипсы из лежащей рядом упаковки. Айриш встал, чтобы побродить вдоль берега возле своей удочки. Лёгкая рябь на полупрозрачной поверхности озера почти не искажала отражений деревьев и кустов, казалось, что они растут прямо из воды. Перестав бродить, Айриш присел на корточки возле удочки.
– Как женская составляющая твоих подчинённых? – донеслось от Эмерсона.
– Стараются, может даже усерднее, чем парни. На днях одна рассказывала, как к ней подошёл пьяный сорвиголова. Она ему: "Какие-то проблемы?", а он: "Твоя проблема в том, что ты заняла в моем сердце место, которое принадлежит моей жене".
Айриш услышал, как сзади донёсся смех Эмерсона. Внимательный взгляд отрядного командира "Ноль омеги" сфокусировался на слегка подрагивающем красном поплавке с подсветкой и Айриш рефлекторно потянул леску. К пению птиц добавилось лёгкое поскрипывание лески. Эмерсон, не вставая, приподнялся и вгляделся в место заброса удочки. Из воды показалась небольшая блестящая рыба, дёргавшаяся на проглоченной мушке.
– Поймал, мать твою, палия! – выкрикнул Айриш.
На прибрежную траву шлёпнулась пёстрая палия. Положив рыбу в переносную сумку-холодильник, Айриш разобрал удочку. Эмерсон посидел ещё двадцать минут и, поняв, что ничего кроме двух микиж, уже не поймать, тоже сложил удочку.
– Ладно, работа через час, собираемся – подытожил Эмерсон на правах пригласившего и, взяв свою сумку-холодильник с уловом, направился в сторону своего аэромобиля. Айриш подобрал полупустую упаковку с чипсами
– И часто ты рыбачишь перед работой? – спросил Айриш.
– Примерно раз в неделю – ответил Эмерсон. – В департаменте пустили слух, что я так снимаю стресс, но на самом деле я – обычный энтузиаст. Шеф без слухов – как корова без молока.
Улов было решено временно оставить на работе, не возвращаясь домой. Набрав магистральную высоту, аэромобиль помчался в ручном режиме пилотирования к зданию департамента "Ноль омеги" на Манхэттене. Сидевший на пассажирском сидении Айриш продолжал разглядывать свою палию – первую рыбу, пойманную им за пять лет. Хвастаться перед сотрудниками всё же было нечем.
Аэромобиль приземлился на служебной парковке, где уже стояло несколько транспортных средств.
– Удачи – бросил Эмерсон, пожав Айришу руку, и направился в свой офис.
Айриш последовал за шефом к служебному входу и переоделся в рабочую форму. Стоявший в раздевалке возле обычной одежды индивидуальный бронекостюм казался немым и бесстрастным напоминанием о необходимости быть в постоянной готовности после входа в здание. Поприветствовав встретившихся подчинённых, Эмерсон вошёл в свой офис и бросил переносную сумку-холодильник с уловом возле стола. Включившийся голографический компьютер стал показывать принимаемые диспетчерами входящие вызовы в реальном времени, количество патрульных аэромобилей на парковке, номера отлетавших и другую рабочую информацию. Запросив информацию о техническом состоянии транспортного парка в департаменте, Эмерсон растянулся в офисном кресле и стал просматривать статистику за последнюю неделю. В относительную офисную тишину вкралось голосовое сообщение по ту сторону двери:
– Кэтрин Дженкинс, по поводу посмертного представления лейтенанта Маркеса к награде.
Эмерсон бросил "да, войди" и потёр веки. Когда это было последний раз? Не очень давно. Начальник департамента "Ноль омеги" поймал себя на мысли, что хотел бы забыть точное число посмертных награждений, но при десяти миллиардах людей в мире всё больше было готово сопротивляться закону любой ценой. На пороге приоткрывшейся двери стояла фигура Кэтрин в чёрной офисной блузке с серебристыми должностными нашивками и брюках-сигаретах. Сев в кресло напротив шефа, Кэтрин молча положила на стол видеорегистратор со своего бронекостюма. Закончив смотреть видеозапись гибели Маркеса, Эмерсон откинулся на спинку кресла.
– Мне рассказывали о тебе ещё во время твоего обучения, Кэт, нам нужны такие люди – сочуственно Эмерсон, почувствовав завитавшие в воздухе флюиды досады. – Но даже лучшие офицеры не всё могут предвидеть.